« La Chine impose maintenant une hausse des immobilisations de navires battant pavillon panaméen dans des ports chinois, prétextant de contrôler l’état des ports » et « dépassant de loin » les niveaux habituels, a indiqué la Commission maritime fédérale des Etats-Unis dans un communiqué.
« Ces inspections accentuées ont été menées au titre de directives informelles et semblent avoir pour visée de punir le Panama après le transfert des actifs portuaires de Hutchison », a ajouté la commission.
Fin janvier, la Cour suprême du Panama avait jugé « inconstitutionnel » le contrat qui permettait depuis 1997 à une filiale du groupe hongkongais CK Hutchison de gérer deux ports situés aux deux extrémités du canal, par lequel transite quelque 5% du commerce maritime mondial.
La filiale, Panama Ports Company (PPC), réclame au moins deux milliards de dollars de dommages-intérêts.
Le président américain Donald Trump a menacé à plusieurs reprises l’an dernier d’en reprendre le contrôle, estimant qu’il se trouvait sous l’influence de la Chine.
« Etant donné que les navires sous pavillon panaméen assurent une part importante du trafic conteneurisé américain, ces actions pourraient avoir des conséquences commerciales et stratégiques significatives sur le transport maritime américain », a estimé la commission.
Les présidents Donald Trump et Xi Jinping doivent se retrouver à Pékin les 14 et 15 mai pour un sommet consacré en grande partie aux questions commerciales.
