Gama annonce le lancement dans l’espace début janvier 2023 de sa voile solaire Gama Alpha, avec le soutien du CNES et d’entreprises privées comme CMA CGM, un acteur mondial des solutions maritimes, terrestres, aériennes et logistiques.
Après deux ans de recherche et de conception, le satellite contenant la voile solaire de Gama sera lancé le 3 janvier 2023 sur une fusée Falcon 9 de SpaceX. Une voile solaire est un nouveau moyen de propulsion spatiale qui utilise les photons émis par le Soleil pour se déplacer. La mission Gama Alpha va permettre à la société française Gama de tester le déploiement d’une voile solaire en orbite terrestre basse (LEO), phase déterminante pour la démocratisation de ce nouveau moyen de propulsion spatiale.
Voile Solaire : un moyen de propulsion révolutionnaire
Les voiles solaires sont basées sur le principe de la propulsion photonique. Cette forme de propulsion utilise la pression produite par les photons lorsqu’ils entrent en contact avec une surface réfléchissante. Cette force est extrêmement faible mais appliquée à de grandes surfaces, elle induit des forces non-négligeables.
Une voile solaire pourrait théoriquement accélérer à des vitesses jamais atteintes par des objets créés par l’humanité. Similaire à la navigation maritime, c’est la position de la voile par rapport aux rayons du Soleil qui va déterminer la trajectoire de l’engin. Comme avec une voile classique, il est donc possible à la fois de s’éloigner du Soleil mais aussi de s’en rapprocher, en navigant “au près”.
“Dans l’espace, la pression radiative permet une accélération constante. Le résultat ? Des missions 10 à 20 fois moins chères qui n’ont plus besoin d’embarquer de carburant. Ceci est une révolution d’un point de vue économique mais surtout, en ce qui concerne les opportunités qu’une accélération constante offre en termes de missions spatiales” raconte Louis de Gouyon Matignon, président de Gama.
Lancement de la mission Gama Alpha le 3 janvier 2023
Le premier satellite de Gama “Gama Alpha” est embarqué à bord de la fusée Falcon 9 de SpaceX dont le lancement est actuellement prévu le 3 janvier. Le satellite Gama Alpha a une taille de 6U (environ 5 litres) et pèse 12 kilogrammes ; il sera largué en orbite basse (550 km). La voile solaire de 73.3 m² sera déployée grâce à la rotation lente du satellite sur une durée de plusieurs jours. La force centrifuge engendrée par la rotation permettra d’assurer le déploiement et la rigidité de la voile.
“La première phase de la mission consistera à mettre en service le satellite, à établir les télécommunications et à vérifier que tout est nominal. La deuxième phase sera le déploiement de la voile. Le satellite sera mis en rotation lente, initiant la libération de quatre masses de tungstène à l’extrémité de chaque pétale de voile. La force centrifuge générée par la rotation est suffisante pour assurer le déploiement et la forme structurelle de la voile” explique Jordan Culeux, responsable technique du projet.
L’objectif principal de la mission Gama Alpha est de déployer la voile solaire, démontrant qu’une très grande surface souple et fine peut être utilisée depuis un petit satellite de type CubeSat.
La phase finale pour Gama Alpha consistera à désorbiter le satellite, bénéficiant de l’atmosphère résiduelle de la Terre à 550 km d’altitude. La grande surface et la petite masse entraîneront une désorbitation rapide du satellite, minimisant le risque de débris et démontrant également qu’une voile peut être utilisée pour désorbiter les satellites en fin de vie.
Le développement du satellite a duré deux ans, avec de nombreux prototypes et itérations du système de pliage et de déploiement de la voile, ainsi que le développement de simulations et de logiciels pour contrôler l’engin spatial. Une partie de la plate-forme (systèmes électriques, télécommunications, cartes embarquées, etc.) a été fournie par la société NanoAvionics.
« La technologie développée par Gama est unique en ce sens que l’entreprise travaille sur le déploiement et le contrôle de surfaces toujours plus grandes dans l’espace. Notre capacité à déployer une voile de la taille d’un court de tennis depuis un satellite à peine plus grand qu’une boîte à chaussures ouvre de nouvelles perspectives » dit Thibaud Elziere, cofondateur de Gama.
Gama Beta et la vision future
La mission Gama Alpha sera rapidement suivie de la mission Gama Beta qui permettra cette fois-ci de démontrer, en plus du déploiement d’une voile solaire dans l’espace, l’utilisation de ladite voile pour naviguer d’un point A à un point B. Si Gama Alpha est orienté “déploiement”, Gama Beta aura pour objectif la “navigation”. Une fois Gama Beta achevée, le produit sera assez mûr pour une première phase de commercialisation.
“En somme, nous construisons l’infrastructure du transport spatial de demain. Alors que les entreprises sont aujourd’hui focalisées sur l’orbite basse, nous avons fait le parti de regarder plus loin et ainsi, préparer les opérations spatiales du futur. Grâce à la voile solaire, nous offrons la seule alternative économiquement viable pour continuer à explorer le Système solaire et réaliser des missions toujours plus complexes” conclue Andrew Nutter, directeur général de Gama.
Un projet soutenu par le CNES et CMA CGM
Pour concrétiser la mission Gama Alpha, Gama a la chance d’avoir le soutien de l’Agence spatiale française, le CNES, ainsi que de nombreuses autres entreprises publiques et privées , dont le Groupe CMA CGM, un acteur mondial des solutions maritimes, terrestres, aériennes et logistiques.
CMA CGM utilise déjà des informations satellitaires pour améliorer ses opérations dans le monde entier pour la navigation, les conditions maritimes en temps réel et les télécommunications. Avec une économie spatiale en croissance rapide et un nouvel élan pour développer les ressources spatiales, une logistique spatiale fiable et abordable sera nécessaire pour aider à développer des opportunités commerciales.
À propos de Gama
Gama est une société spatiale française créée en 2020 par Louis de Goüyon Matignon, Andrew Nutter et Thibaud Elziere. Gama a pour mission de révolutionner le transport spatial en créant une voile solaire. Une voile solaire est un engin spatial propulsé par la lumière du Soleil qui permet d’atteindre des vitesses jamais égalée grâce à une accélération constante. Gama envisage d’utiliser cette nouvelle technologie de propulsion pour des missions commerciales et scientifiques d’exploration et d’exploitation du Système solaire.
