Le Premier ministre britannique David Cameron a remis la nouvelle médaille Arctic Star à une quarantaine d’hommes lors d’une cérémonie à Downing Street, au cours de laquelle il a regretté que l’Etat ait mis 70 ans à reconnaître leur bravoure.
« Vous avez participé au conflit le plus important des 100 dernières années en approvisionnant l’un de nos alliés pendant la bataille contre Hitler et le fascisme en Europe », a déclaré M. Cameron.
Des hommes, dont les plus jeunes étaient âgés de seulement 16 ans, ont effectué la liaison maritime entre le Royaume-Uni et les ports russes de Mourmansk et Arkhangelsk, dans l’océan Arctique, pour apporter du matériel aux Soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale.
Environ 3.000 marins sont morts entre 1941 et 1945 dans l’opération, décrite comme « le pire voyage au monde » par le Premier ministre britannique de l’époque, Winston Churchill. Plus de 100 bateaux militaires et civils ont aussi été détruits.
Entre 200 et 400 marins qui ont participé à cette mission sont toujours en vie.
Parmi les récipiendaires de la médaille mardi, figurait Frank Bond, 98 ans. « Je ne suis pas un héros, je suis un survivant », a-t-il déclaré.
Après la cérémonie, M. Cameron s’est rendu sur le navire HMS Belfast, qui a participé aux convois de l’Arctique et est désormais stationné sur la Tamise à Londres et transformé en musée.
