31 janvier 1858 : lancement du plus grand paquebot transatlantique jamais construit à son époque le SS Great Eastern.
Le Great Eastern est un paquebot transatlantique britannique lancé en 1858 et conçu par Isambard Kingdom Brunel. Il est le premier paquebot géant et le plus grand navire jamais construit à son époque, avec une capacité d’embarquement de 4 000 passagers sans qu’il soit nécessaire de le réapprovisionner en charbon entre la Grande-Bretagne et la côte est des États-Unis. Il détient longtemps le record du navire le plus long (jusqu’en 1899) et le plus gros du monde (jusqu’en 1901). Après des débuts difficiles comme paquebot, il est reconverti et pose le premier câble transatlantique sous-marin puis sert d’attraction publicitaire et touristique jusqu’à sa démolition en 1889.
Il est surtout célèbre pour avoir incarné le gigantisme des projets de Brunel, son « père » et concepteur qui l’appelait « mon gros bébé », et de la révolution industrielle du XIXe siècle. Il est aussi célèbre pour ses malheurs et ses échecs, de sa construction à son exploitation, qui lui ont donné la réputation d’un navire maudit, accentuée par les légendes qui l’ont entouré, dont celle qui rapporte que, lors de sa démolition, deux cadavres d’ouvriers emmurés vivants furent découverts dans la double-coque.
Jules Verne, qui a effectué à son bord une traversée, lui dédie son roman Une ville flottante en 1871 tandis que Victor Hugo lui rend hommage dans le poème « Pleine mer » de La Légende des siècles.
