Alors que les tensions grimpent dans la zone ces derniers jours, la Chine a exhorté mardi les Philippines à retirer le BRP Sierra Madre, un navire datant de la Deuxième guerre mondiale qu’elles ont fait échouer en 1999 sur le récif de Second Thomas. Manille voulait ainsi y affirmer ses prétentions de souveraineté face à Pékin après l’occupation du récif Mischief voisin par la Chine au milieu des années 1990.
Selon le ministère chinois des Affaires étrangères, « les Philippines, à maintes reprises, se sont explicitement engagées à enlever ce navire militaire en le remorquant ».
« Mais 24 ans ont passé. Non seulement les Philippines ne l’ont pas enlevé, mais elles tentent en plus de le réparer et de le consolider, à grande échelle, afin de concrétiser leur occupation permanente de Ren’ai », avait poursuivi le ministère en utilisant le nom chinois du récif.
« Je ne suis pas au courant d’un quelconque accord selon lequel les Philippines devraient enlever de leur propre territoire leur propre bateau, le BRP Sierra Madre, du récif Ayungin », a martelé M. Marcos en utilisant le nom philippin du récif.
« Et laissez-moi aller plus loin, s’il existe réellement un tel accord, je le dénonce à partir de maintenant », a-t-il ajouté dans une vidéo postée sur la page Facebook du bureau de la communication présidentielle.
L’ambassade de Chine à Manille n’a pas répondu à une demande de commentaire sur les déclarations de M. Marcos.
Les Philippines accusent les garde-côtes chinois d’avoir tiré samedi dernier au canon à eau contre des navires philippins transportant du matériel pour son personnel militaire déployé sur Second Thomas.
L’incident était le premier du même genre depuis novembre 2021. Les membres de l’infanterie de marine philippine présents à bord du bateau échoué dépendent de missions de ravitaillement pour survivre.
La Chine, qui avait présenté l’action de ses garde-côtes comme « professionnelle » et « mesurée », a accusé mardi les Philippines d’avoir voulu « acheminer illégalement du matériel de construction » vers le bateau échoué.
Le récif Second Thomas se trouve à environ 200 km de l’île phiippine de Palawan et à plus d’un millier de km des plus proches terres chinoises, l’île de Hainan.
Manille et Pékin ont une longue histoire de différends maritimes en mer de Chine méridionale. L’ancien président philippin Rodrigo Duterte était réticent à critiquer son puissant voisin mais, depuis son arrivée au pouvoir en juin 2022, le président Ferdinand Marcos Jr compte faire valoir les droits de son pays et s’est rapproché des États-Unis.
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