Gisant à 390 mètres de profondeur, le Quest est « un navire très important d’un point de vue historique », a déclaré John Geiger, directeur général de la Société géographique royale du Canada, en charge de l’expédition.
Ernest Shackleton est entré dans la légende des expéditions polaires grâce à l’épopée qu’il a entreprise avec ses 27 compagnons, à pied et en canot, après le naufrage de son navire, l’Endurance, dans les mers glacées de l’Antarctique en 1915.
Pendant des mois, l’équipage a survécu sur la banquise puis sur une île glacée de l’Antarctique. Ils seront sauvés grâce à l’audacieux périple de Shackleton, parti dans un canot avec quelques compagnons chercher des secours.
La découverte du Quest marque « l’un des derniers chapitres de l’histoire extraordinaire de Sir Ernest Shackleton », a précisé John Geiger lors d’une conférence de presse, ajoutant que le bateau à voile et à vapeur avait été retrouvé dimanche à l’aide d’un sonar.
« L’épave correspond à ce que nous savons du naufrage, et elle se trouve au bon endroit, là où il n’y a pas d’autres épaves de ce type. Cela nous permet donc d’affirmer en toute confiance qu’il s’agit bien du Quest », a expliqué David Mearns, chasseur d’épaves et membre de l’expédition.
Sur l’imagerie du sonar, le navire apparait largement intact, reposant à la verticale sur sa quille. L’un de ses deux mâts est cassé et repose sur le fond marin.
Sept ans plus tard après l’épisode de l’Endurance, le 5 janvier 1922, l’explorateur décède d’une crise cardiaque à 47 ans à bord du Quest, ancré au large de l’île de Géorgie du Sud, dans l’Atlantique Sud. Il était en route pour sa quatrième expédition.
Le Quest a ensuite été utilisé pour d’autres expéditions, pour des sauvetages dans l’Arctique et par la marine canadienne lors de la Seconde Guerre mondiale, avant de couler en 1962, endommagé par les glaces au large des côtes de Terre-Neuve. Tous les membres de l’équipage norvégien ont survécu.
Une autre expédition est prévue plus tard cette année pour photographier et documenter davantage l’épave.
