Après 20 ans de recherches, le Français Albert Mata est convaincu que des pirates ont caché la cargaison du navire Madagascar sur l’atoll d’Anuanuraro, une des « îles du Duc de Gloucester », au sud de l’archipel des Tuamotu.
Ce bateau chargé d’or, parti d’Australie en 1853, n’est jamais parvenu à Londres, et aucun passager n’a été retrouvé.
Avec son neveu Benjamin Mata et l’Australien Gerald Crowley, Albert Mata a monté une expédition, dont il évalue le coût à 70.000 euros, pour retrouver les trois tonnes d’or disparues, a-t-il raconté au quotidien.
Le 20 mars, les trois aventuriers arrivent à proximité de l’atoll en catamaran, avec un skipper. Faute de passe dans le récif, ils ne peuvent accoster qu’avec deux petites annexes.
La mer agitée complique le débarquement : ils perdent une partie de leur matériel de prospection, la moitié de leur eau potable, et leur bidon de nourriture.
Le catamaran s’est éloigné, ils n’ont plus les moyens de le joindre avant son retour pour les chercher, 15 jours plus tard.
Les trois hommes n’ont pu sauver que 30 citrons, quelques rares boîtes de sauce tomate et de corned-beef. En explorant l’atoll, ils trouvent un sac d’un kilo et demi de riz abandonné par des Polynésiens venus récolter du coprah. « On l’a rationné, ça nous a fait une demi-tasse à café chaque soir », se souvient Albert Mata.
Alors que le retour vers le catamaran venu les récupérer le 4 avril est de nouveau perturbé par une mer agitée, ils sont contraints de laisser le neveu sur l’atoll dans des conditions rocambolesques, Albert ayant dû s’occuper en priorité de Gerald Crowley blessé.
Benjamin Mata va survivre seul pendant encore trois jours, avant qu’un avion Gardian de l’armée ne lui largue un conteneur de survie, puis qu’un hélicoptère Dauphin vienne à son secours.
