La précieuse copie, imprimée l’année même de la Déclaration d’indépendance, se trouvait parmi des documents saisis par la marine britannique lors de la capture du navire américain Dalton le 24 décembre de cette même année.
La Déclaration d’indépendance est le texte politique fondamental par lequel treize colonies britanniques ont affirmé le 4 juillet 1776 leur souveraineté vis-à-vis du Royaume-Uni.
Le personnel des Archives a trouvé cette copie par hasard lors de la réalisation d’un projet visant à cataloguer les documents ayant appartenu à des capitaines de la Royal Navy pendant la guerre d’indépendance américaine, en prévision du 250e anniversaire de la création des Etats-Unis.
« C’est une découverte extraordinaire », souligne Saul Nassé, directeur général des Archives nationales britanniques, cité dans un communiqué, insistant sur la « rareté extrême » du document.
Cette copie fait partie d’un lot imprimé à Exeter dans le New Hampshire entre le 16 et le 19 juillet 1776, dans le but de diffuser l’information de l’indépendance des Etats-Unis dans les colonies britanniques et de rallier des soutiens à la cause révolutionnaire, souligne le communiqué.
Elle est l’une des onze copies de ce lot connues dans le monde, et la seule hors des Etats-Unis.
Elle « n’était pas destinée à être conservée: elle a été imprimée rapidement et largement diffusée » à l’époque, explique Graham Moore, commissaire de l’exposition dédiée au 250e anniversaire des Etats-Unis aux Archives nationales britanniques.
« Pour les hommes à bord du Dalton, ce document énonçait l’objectif et les motifs de leur combat. Le fait qu’il ait été jugé assez important pour être transporté à travers l’océan en temps de guerre en dit long sur sa signification et sa portée », insiste Graham Moore.
Une fois authentifié par les experts, le document a subi un processus de conservation méticuleux pour stabiliser le papier, réparer une petite déchirure et le préparer pour pouvoir être étudié sans danger par des chercheurs, puis montré au public.
Les Archives espèrent pouvoir intégrer leur trouvaille à l’exposition en cours dédiée à l’indépendance américaine, qui se tient jusqu’en novembre sur leur site de Kew (sud-ouest de Londres).
