Joseph Scott Pemberton a été arrêté après la découverte du corps de Jennifer Laude, une femme transgenre de 26 ans également connue sous le nom de Jeffrey, le 12 octobre dans une chambre d’hôtel d’un quartier chaud d’Olongapo (nord).
La victime et son meurtrier présumé avaient été vus ensemble quelques heures avant sa mort. L’autopsie a révélé qu’elle était morte noyée, selon le rapport d’enquête préliminaire lu par l’AFP.
Le soldat américain, qui encourt 40 ans de réclusion criminelle, va être inculpé de meurtre. Il a abusé de son « autorité » et fait montre de « cruauté », a estimé la magistrate en charge du dossier, Emilie Fe delos Santos à la télévision.
« Ce n’est pas un meurtre ordinaire. C’est un meurtre haineux » dont témoignent ses blessures, a déclaré à la presse l’avocat de sa famille, Harry Roque.
Agé de 19 ans au moment des faits, le soldat Pemberton venait de participer à des manoeuvres conjointes avec l’armée philippine près d’Olongapo. Ses conseils ont demandé la requalification des faits en homicide simple de façon à réduire de moitié la peine encourue, soit 20 ans.
En vertu d’un accord bilatéral datant de 1998, les Américains soupçonnés de crime sans rapport avec leur mission relèvent de la juridiction des Philippines mais leur détention relève des autorités américaines, sauf « cas exceptionnel ».
Devant la colère populaire, le soldat Pemberton a toutefois été remis aux autorités locales et est actuellement incarcéré au quartier général de l’armée à Manille.
Un tribunal doit maintenant examiner les preuves présentées par l’accusation pour renvoyer le suspect devant une cour criminelle ou prononcer un non-lieu.
Le dernier militaire américain impliqué dans une affaire criminelle aux Philippines est le caporal Daniel Smith, condamné à 40 ans de prison en 2006 pour le viol d’une jeune Philippine rencontrée dans les faubourgs d’Olongapo. La victime s’est ensuite rétractée et l’Américain a été acquitté en 2009.
