Cinq personnes manquaient toutefois à l’appel.
L’Autorité australienne de sécurité maritime (AMSA) a reçu un appel à l’aide mardi matin, via téléphone, par une personne à bord, alors que le bateau se trouvait à 120 miles nautiques des rives de l’île Christmas.
Le bateau de secours dépêché sur les lieux a récupéré 106 personnes, a indiqué une porte-parole de l’ASMA. « Selon des informations transmises par les survivants, il manque cinq personnes », qui sont probablement mortes, a-t-elle ajouté. On ignore la nationalité des naufragés.
Les recherches ont été suspendues avec la nuit.
Lorsque les secours sont arrivés sur place, « le navire flottait, tout en étant submergé en partie. Beaucoup de gens étaient à l’eau », a-t-elle raconté. Un bateau de secours, un avion des douanes et un navire de la marine marchande s’étaient rendus sur place.
Le sujet des demandeurs d’asile, arrivant à bord d’embarcations de fortune, est extrêmement sensible en Australie. Selon les chiffres officiels, depuis début 2013, 18.000 ont posé le pied sur le rivage australien, souvent à l’île Christmas.
En juillet, le gouvernement travailliste a fermé les portes du pays aux migrants clandestins, qui, s’ils parviennent à mettre le pied en Australie, sont désormais expulsés vers la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les migrants dont les demandes seront déboutées devront retourner chez eux ou seront expulsés vers des pays tiers.
Les naufragés récupérés ce mardi seront examinés sur l’île de Christmas mais ils seront ensuite, très probablement, amenés en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Les annonces du gouvernement avaient été vivement critiquées par les organisations de défense des droits de l’Homme, qui y voient surtout du populisme, avant les élections générales du 7 septembre.
Le Premier ministre Kevin Rudd arguait que ce tour de vis migratoire était censé couper le robinet des passeurs clandestins.
Les immigrants, kurdes, iraniens ou irakiens pour la plupart, embarquent en général depuis l’Indonésie à bord de bateaux souvent surchargés et en mauvais état, pour tenter de rejoindre l’Australie et d’y demander le statut de réfugié.
Des centaines se sont noyés lors de ces voyages à haut risque, au cours des dernières années.
Coïncidence, ce mardi démarrait à Jakarta une réunion des ministres des Affaires étrangères Bob Carr et de l’Immigration Tony Burke avec des ministres et hauts responsables iraniens, afghans, sri-lankais et indonésiens sur le trafic d’êtres humains et les passeurs de clandestins.
L’île de Christmas avait été le théâtre d’un terrible naufrage en décembre 2010. Une embarcation transportant aussi des immigrants, venus d’Irak et d’Iran, s’était fracassée contre les rochers de la côte découpée, dans une mer déchaînée. Le nombre exact de victimes n’a jamais été connu mais il est estimé à une cinquantaine.
La plus grande catastrophe date de 2001: un bateau transportant 353 immigrants vers l’Australie avait coulé au large de l’Indonésie. Personne n’avait survécu.
