L’état-major particulier du président américain a contacté « directement » la 7e Flotte américaine, basée au Japon, « et a donné pour directive que l’USS McCain ne soit pas à portée de vue », a déclaré le ministre de la Défense par intérim, Patrick Shanahan, confirmant des information publiées mercredi par le Wall Street Journal.
« La directive n’a pas été mise en oeuvre », a précisé M. Shanahan dans l’avion le conduisant à Séoul, troisième étape d’une tournée d’une semaine en Asie. Il a indiqué se baser sur les résultats d’une enquête de son chef de cabinet, qu’il avait chargé d’établir les faits dans cette affaire qui l’a poursuivi pendant toute sa tournée asiatique.
Tout en démentant les informations selon lesquelles le nom de John McCain, héros de la guerre du Vietnam que M. Trump détestait, ait été masqué à dessein par une bâche sur le destroyer avant la visite du président américain le 28 mai, M. Shanahan a regretté l’incident.
« Il est hors de question que l’armée soit politisée », a-t-il indiqué.
A Washington, le directeur de cabinet de la Maison Blanche, Mick Mulvaney, a assuré dimanche que la demande était probablement une initiative personnelle d’un membre de l’équipe avancée de Donald Trump préparant sa tournée au Japon.
« Ce n’était pas une demande extravagante », a estimé M. Mulvaney sur l’antenne de Fox. « Quelqu’un va-t-il être renvoyé (de la Maison Blanche) pour cela? Non », a-t-il ajouté en tentant de minimiser l’importance de l’incident.
Selon le porte-parole de M. Shanahan, le lieutenant-colonel Joe Buccino, le chef du Pentagone a d’ores et déjà chargé vendredi son directeur de cabinet de protester auprès de la Maison Blanche en rappelant à l’état-major particulier du président que l’armée devait rester en dehors de la politique.
« Le chef de cabinet a informé (le ministre) que le message avait été transmis », a ajouté le porte-parole.
M. Shanahan a exclu de demander une enquête formelle de l’inspecteur général du Pentagone, mais il a indiqué avoir téléphoné à Cindy McCain, la veuve du sénateur et ancien candidat à la présidence, décédé le 25 août 2018 d’une tumeur au cerveau à l’âge de 81 ans, pour parler de cet incident.
Selon un responsable militaire ayant requis l’anonymat, M. Shanahan « envisage d’établir un règlement formel » destiné aux unités chargées de préparer des visites de personnalités. Sans cela, « il pourrait leur être difficile de savoir de qui suivre les instructions », a-t-il expliqué.
