Le succès de cette manoeuvre complexe, une des étapes les plus délicates du processus d’acheminement du Sewol vers la côte, a été annoncé par un responsable du ministère sud-coréen des Affaires maritimes qui supervise l’opération.
« Le navire a été posé avec succès sur le semi-submersible à 04h10 (19h10 GMT) », a déclaré ce responsable, Lee Cheol-Jo.
Le Sewol, un navire de 6.825 tonnes et 145 mètres de long, avait coulé le 16 avril 2014 au large de l’île de Jindo (sud-ouest), l’une des pires catastrophes maritimes de l’histoire de la Corée du Sud qui avait fait 304 morts, pour l’essentiel des lycéens.
Il reposait depuis lors sur le flanc par 44 mètres de fond.
Les ingénieurs avaient débuté jeudi le travail titanesque consistant à remonter lentement l’épave vers la surface au moyen de 66 câbles reposant sur deux grosses barges.
L’épave dépassait vendredi de 13 mètres le niveau de la mer, laissant apparaître à l’air libre sa coque bleue et sa superstructure blanche rongées par la rouille et colonisées par les crustacés.
Les ingénieurs pouvaient alors placer le Sewol sur le semi-submersible qui doit l’emporter jusqu’au port de Mokpo, sur la côte sud-ouest de la Corée du Sud, à 87 kilomètres du lieu du naufrage.
Une flottille de puissants remorqueurs ont déplacé l’énorme épave vers le semi-submersible. Dans la journée de samedi, celui-ci devait s’élever progressivement pour sortir complètement le ferry hors de l’eau.
Ensuite, « il faudra entre trois et cinq jours pour préparer le Sewol à être remorqué vers Mokpo », a indiqué M. Lee. Et une fois l’épave bien amarrée sur le semi-submersible, il faudra encore une journée pour l’amener au port.
Lorsque le ferry aura quitté le lieu du naufrage, des plongeurs exploreront le site à la recherche d’éventuels restes de victimes. Des barrières sous-marines ont été installées pour isoler le site.
Début avril, le Sewol devrait être installé au dock, où l’épave sera fouillée à la recherche de corps.
Il s’agit de l’une des plus importantes missions de renflouement d’un bateau entier jamais réalisées. Environ 450 personnes participent à cette opération herculéenne. Le ferry pèse désormais entre 8.000 et 8.500 tonnes, y compris la vase accumulée à l’intérieur.
Le drame, principalement causé par des erreurs humaines – un espace de chargement illégalement redessiné et en surcharge, un équipage inexpérimenté et des relations troubles entre l’opérateur et les autorités de régulation -, avait choqué le pays.
Le ferry avait mis trois heures à couler mais ceux qui étaient à bord n’ont jamais reçu d’ordre d’évacuation.
Le capitaine du Sewol, Lee Jun-Seok, a été condamné à la prison à perpétuité pour « homicide par négligence » et 14 membres de l’équipage se sont vu infliger des peines de deux à 12 ans d’emprisonnement.
