Les secours recherchent au moins sept victimes dans l’eau et sur le fond marin, autour de l’immense structure métallique tordue, dans un déploiement spectaculaire de moyens incluant des drones, hélicoptères et plongeurs.
« Notre sonar a détecté la présence de véhicules submergés », a déclaré James Wallace, le chef des pompiers de la ville. « Je n’en ai pas encore le nombre », a-t-il ajouté.
Des images de vidéosurveillance montrent le porte-conteneurs heurtant un pilier du pont Francis Scott Key, le faisant tomber dans le port avec une grande partie de la structure métallique de l’ouvrage.
On aperçoit des lumières qui semblent être celles de véhicules sur le pont, avant qu’il ne se déforme et tombe par morceaux, vers 01H30 heure locale (05H30 GMT).
« On a été réveillé par une espèce de tremblement de terre et un long fracas retentissant », a relaté un riverain, dont les fenêtres donnent sur le pont, cité par CNN.
Parmi les victimes potentielles figurent des ouvriers qui travaillaient sur l’ouvrage, qui enjambe l’embouchure de la rivière Patapsco.
Une personne a été transportée à l’hôpital dans « un état très grave », a déclaré le chef des pompiers, tandis qu’un deuxième est sorti indemne de l’accident.
« Il n’y a absolument aucune indication qu’il s’agisse d’un acte terroriste », a souligné Richard Worley, chef de la police de Baltimore.
– Axe routier crucial –
Le pont à quatre voies est long de 2,6 km, au sud-ouest de Baltimore, grande ville industrielle et portuaire américaine, dans l’Etat du Maryland, à environ 60 kilomètres au nord-est de Washington.
Il s’agit d’un axe nord/sud crucial pour les transports et l’économie de la côte est des Etats-Unis. Il porte le nom d’un enfant du pays, Francis Scott Key, qui a écrit les paroles de l’hymne national américain, The Star-Spangled Banner.
Tous les accès au pont étaient bloqués par un important déploiement de forces de police, a constaté un journaliste de l’AFP sur place.
Le transport maritime à destination et en provenance de Baltimore, l’un des ports les plus fréquentés des États-Unis, est « suspendu jusqu’à nouvel ordre », ont fait savoir les autorités.
Le gouverneur de l’Etat américain du Maryland a décrété l’état d’urgence. « Nous travaillons avec une équipe de plusieurs agences pour déployer rapidement les ressources fédérales de l’administration Biden », a précisé le gouverneur Wes Moore sur le réseau X.
Le site de suivi du trafic maritime MarineTraffic a montré un porte-conteneurs battant pavillon singapourien, nommé Dali, à l’arrêt sous le pont tôt mardi.
Le géant danois du transport maritime Maersk a confirmé avoir affrété le navire, exploité par la société maritime Synergy Group.
« Nous sommes horrifiés par ce qui est arrivé à Baltimore et nous adressons nos pensées aux personnes touchées », a écrit Maersk dans un communiqué.
Les gestionnaires du navire ont déclaré mardi qu’il n’y avait pas de blessés parmi les membres de l’équipage. « Tous les membres de l’équipage, y compris les deux pilotes, ont été retrouvés et aucun blessé n’est à déplorer », a écrit Synergy Marine Group sur son site internet.
Le maire de Baltimore a évoqué « une tragédie inconcevable ». « Il nous faut penser aux familles et aux personnes touchées, aux gens que nous devons rechercher, pour l’instant nous nous concentrons là-dessus », a ajouté Brandon Scott dans une conférence de presse.
L’enquête devra elle déterminer comment le choc causé par un navire seul a pu détruire plusieurs arches du pont métallique.
Même si le porte-conteneurs long de 300 mètres dispose d’une puissante force d’inertie, a fortiori avec sa cargaison, « l’ampleur des dommages à la superstructure du pont semble disproportionnée par rapport à la cause, c’est un sujet à creuser dans les investigations », a commenté le professeur Toby Mottram, un expert en structures de l’université britannique de Warwick.
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