Une opération de sauvetage était en cours pour secourir deux conducteurs bloqués dans la cale réservée aux véhicules, a indiqué à l’AFP une responsable des garde-côtes grecs.
Sur un total de 290 personnes, dont 51 membres d’équipage italiens et grecs, 243 ont été secourus par un patrouilleur militaire italien, épaulé par les garde-côtes grecs, selon un communiqué de la Garde des finances italienne.
Transférés sur des canots pneumatiques, ils ont été acheminés sains et saufs jusqu’au port de Corfou.
Mais trois personnes, dont un membre d’équipage de 42 ans, ont été légèrement blessées et hospitalisées par précaution, selon le directeur de l’hôpital de Corfou Léonidas Roumbatis, cité sur la télévision publique ERT.
Le feu s’est déclaré vers 04H30 locales (01H30 GMT) alors que l' »Euroferry Olympia » de la compagnie italienne Grimaldi, se trouvait au large de l’îlot de l’Ereikousa, près de Corfou, entre la Grèce et l’Albanie, a indiqué à l’AFP une responsable des garde-côtes grecs.
Les images télévisées montrait des flammes et de la fumée noire s’échapper du centre du ferry.
L’incendie pourrait être parti d’un camion garé dans les cales réservées aux véhicules, a indiqué le commandant du ferry à l’équipage des sauveteurs italiens, selon l’agence Ansa.
Le feu se serait déclaré au garage N°3, a précisé le groupe Grimaldi, selon lequel 153 véhicules commerciaux et 32 voitures y ont embarqué.
« Il n’y a pas eu de déversement de combustible en mer et la stabilité du navire ne semblerait pas compromise », a ajouté Grimaldi, dans un communiqué.
– « Panique » à bord –
« Les flammes étaient gigantesques, c’était la panique à bord », ont témoigné des passagers auprès des militaires italiens.
« Le commandant du navire, quand il a découvert l’incendie, a fait le tour des cabines et rassemblé les passagers sur un seul pont, ensuite il a ordonné l’abandon du navire. L’évacuation n’a pas été une promenade de santé », a déclaré à Ansa le commandant du patrouilleur, Felice Lodovico Simone Cicchetti.
Le ferry, construit en 1995, avait appareillé un peu avant 02H00 locales (23H00 GMT) du port grec d’Igoumenitsa et le feu s’est déclaré près deux heures après son départ, selon la chaîne grecque ERT.
« On était en train de dormir quand on nous a alertés qu’il y avait le feu », a déclaré un passager. « On s’est habillés en une seconde et nous sommes montés sur le pont où on nous a donné des gilets de sauvetage », a indiqué ce chauffeur de camion joint au téléphone par ERT.
Sur le pont, « c’était la panique, plein de fumée s’échappait du garage, l’atmosphère était suffocante », a-t-il ajouté.
Des patrouilleurs, des remorqueurs des garde-côtes et des pompiers ont été aussitôt dépêchés de Corfou, selon un communiqué de ce service.
Une frégate et deux hélicoptères de la marine grecque participaient également à l’opération, ainsi que des bateaux de pêcheurs qui naviguaient sur zone.
– « Comptage » des rescapés –
« Nous surveillons la zone pour d’éventuels disparus », a dit sur ERT un pêcheur, Nikos Bardis.
Selon le ministère de la Marine marchande, « le comptage sera fait lors de l’arrivée des rescapés à Corfou ».
Sur le port de Corfou, une immense tente a été dressée pour les premiers secours aux rescapés, dont des familles avec enfants et bébés, selon les images diffusées par ERT.
Les liaisons maritimes en ferry entre les ports grecs d’Igoumenitsa (nord-ouest) et de Patras (sud-ouest) sont fréquentes avec les ports italiens en mer Adriatique, Brindisi ou Ancône.
De nombreux migrants sont souvent cachés dans les camions transférés sur ces bateaux à destination de l’Europe de l’ouest.
Le dernier incendie en mer Adriatique a eu lieu en décembre 2014 sur le ferry italien Norman Atlantic qui faisait route de Patras vers Ancône. Il avait fait 13 morts dont neuf passagers.
