Le New Diamond, battant pavillon panaméen et qui transporte 270.000 tonnes de pétrole brut ainsi que 1.700 tonnes de diesel, venait du Koweït pour gagner le port indien de Paradip lorsqu’il a lancé un appel de détresse jeudi après une explosion dans sa salle des machines qui a tué l’un des 23 membres d’équipage, un marin philippin.
Les autres ont pu être évacués alors qu’un incendie faisait rage jeudi et vendredi, laissant craindre une marée noire qui a notamment inquiété les Maldives. Ce premier incendie a été maîtrisé puis déclaré dimanche « complètement » éteint par le chef de la marine sri-lankaise Nishantha Ulugetenna.
« L’incendie qui avait déjà été éteint s’est rallumé en raison des températures extrêmes à bord et d’étincelles », selon un communiqué lundi de la marine sri-lankaise.
La marine, des garde-côtes indiens et des bateaux privés conjuguent leurs efforts contre la reprise de feu, attisé par de forts vents atteignant 70 km/h. Une véritable flottille arrosait le pétrolier avec de l’eau et des produits chimiques pour empêcher que l’incendie gagne la cargaison de pétrole brut.
Le capitaine Indika de Silva, porte-parole de la marine sri-lankaise, a expliqué à l’AFP que l’incendie est « grave mais nous espérons être capables de le contenir ».
Le pétrolier avait été remorqué pour être éloigné à environ 75 km des côtes du Sri Lanka mais les vents l’ont rapproché de quelque 18 km vers le rivage, selon les autorités. De puissants remorqueurs l’entouraient pour l’empêcher de se rapprocher davantage.
La marine sri-lankaise a assuré que la cargaison du pétrolier n’avait pas été touchée par la reprise du feu.
La coque du navire a été fissurée à environ dix mètres au dessus de la ligne de flottaison en raison de l’intense chaleur dégagée par l’incendie originel.
Les autorités ont cependant estimé qu’il n’y avait pas eu de marée noire et que la fissure n’était pas considérée comme une défaillance structurelle catastrophique.
L’Agence de protection de l’environnement marin du Sri Lanka a souligné que des poursuites judiciaires pourraient être engagées contre l’armateur, Porto Emporios Shipping, une société enregistrée au Libéria, « si le pire devait arriver et le navire se brisait ».
Le pétrolier est plus grand que le vraquier japonais MV Wakashio, qui s’est échoué sur un récif de l’île Maurice en juillet, laissant échapper en août plus de 1.000 tonnes de pétrole dans les eaux vierges de l’île.
