La promotion, sélectionnée parmi plus de 12.000 candidatures, entamera sa formation de deux ans en janvier au centre spatial Johnson, à Houston (Texas).
« On retourne sur la Lune, et on va jusqu’à Mars, et aujourd’hui nous accueillons 10 nouveaux explorateurs », a déclaré Bill Nelson, patron de la Nasa.
Les dix heureux élus, âgés de 32 à 45 ans s’entraîneront aux sorties dans l’espace, développeront des compétences en robotique, apprendront à faire fonctionner et entretenir la Station spatiale internationale (ISS) mais aussi à parler russe, afin de communiquer avec leurs homologues.
Une fois leur formation terminée, ils seront affectés à des missions vers l’ISS, ou plus loin dans l’espace, notamment dans le cadre du retour prévu de la Nasa sur la Lune plus tard dans la décennie, avec la mission Artémis.
Ce programme de formation très attractif était ouvert aux Américains ayant réussi un test en ligne et étant titulaires d’un master dans un domaine lié aux sciences, à la technologie, à l’ingénierie ou aux mathématiques – un nouveau critère. Un diplôme de médecin ou d’un programme de pilote d’essai était également accepté.
– Rêve d’enfant –
« Je me suis intéressée à la carrière d’astronaute dès mon plus jeune âge », a déclaré Jessica Wittner, 38 ans, lieutenant-commandant dans l’US Navy qui est pilote d’essai et ingénieure en aérospatiale.
« J’étais cette petite fille qui jouait avec des fusées dans le parc et adorait les cours de science ».
Parmi les autres futurs astronautes, Nichole Ayers, l’une des seules femmes à piloter un avion de chasse F-22, ou Christopher Williams, professeur de physique médicale à la prestigieuse université de Harvard, âgé de 38 ans.
Anil Menon, 45 ans, lieutenant colonel de l’US Air Force, a auparavant été le premier médecin de vol de SpaceX.
Né de parents originaires d’Inde et d’Ukraine, il avait participé aux équipes de secours envoyées après le tremblement de terre en Haïti en 2010 ou celui de 2015 au Népal.
Autre membre de la promotion, Christina Birch, 35 ans, est titulaire de diplômes en mathématiques, biochimie, chimie moléculaire, ainsi que d’un doctorat en génie biologique délivré par le célèbre Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Elle a abandonné une carrière de chercheuse pour rejoindre l’équipe américaine de cyclisme sur piste, se qualifiant notamment pour les Jeux olympiques.
La promotion précédente de la Nasa a été diplômée en 2017. Deux de ses membres, Raja Chari et Kayla Barron, sont actuellement à bord de l’ISS.
