Sébastien Lecornu recevra mardi soir Khaled ben Salmane, ministre de la Défense saoudien et frère du prince héritier Mohammed ben Salmane, qui assistera ensuite avec lui à « des exercices de défense aérienne » engageant des « moyens militaires français » en Méditerranée, a appris l’AFP auprès de son entourage.
Les deux hommes doivent évoquer la situation à Gaza ainsi que les relations stratégiques bilatérales. Selon la même source, ils débattront aussi de « la liberté de navigation » en mer Rouge.
Les rebelles yéménites Houthis ont attaqué plusieurs navires commerciaux ces derniers jours près du détroit stratégique de Bab al-Mandeb, qui sépare la péninsule arabique de l’Afrique et par lequel transite 40% du commerce mondial.
Les Houthis ont prévenu à maintes reprises qu’ils viseraient des navires naviguant au large des côtes du Yémen s’ils ont des liens avec Israël, en riposte à la guerre entre Israël et le mouvement islamiste palestinien Hamas dans la bande de Gaza.
Plusieurs missiles et drones ont été abattus par des navires de guerre qui patrouillent dans la zone.
Une force maritime combinée qui associe 39 nations existe déjà pour assurer la liberté de navigation mais des discussions sont en cours pour contrer l’activité croissante des Houthis.
La France est prête « à aller plus loin mais nous souhaitons voir comment ces efforts s’intègrent avec l’existant et comment les pays arabes y seront associés », précise l’entourage du ministre français des Armées.
Sébastien Lecornu s’était rendu en novembre en Arabie Saoudite lors d’une tournée qui l’avait amené aussi en Egypte, au Qatar, aux Emirats arabes unis et en Israël.
Il était alors notamment question de la libération des otages israéliens détenus par le Hamas.
