On ne compte toujours que 14 survivants seulement sur les 456 personnes que transportait l' »Etoile de l’Orient » (le Dongfangzhixing), et 26 corps ont été retrouvés jusqu’à présent, selon les derniers chiffres gouvernementaux.
La télévision étatique faisait état de son côté de 65 corps repêchés.
Les plongeurs continuaient d’explorer les eaux boueuses du Yangtsé d’où émerge l’épave chavirée, et les sauveteurs ont entrepris dans la nuit de découper la coque retournée –mais leur tâche était interrompue jeudi matin par une pluie torrentielle.
Deux énormes grues ont été déployées aux abords du navire, sur lequel s’affairaient les ouvriers avec leurs instruments de découpe.
Entretemps, près de 300 proches des personnes disparues sont arrivés sur les rives du fleuve, et 200 autres se sont enregistrés pour rejoindre le site du naufrage dans les prochains jours, a indiqué à l’AFP une femme travaillant dans un centre d’accueil des familles.
Sans attendre les bus officiels affrétés par les autorités, certains arrivaient à bord de leurs propres véhicules, ayant conduit jusqu’à une dizaine d’heures depuis Nankin et autres villes d’où venaient les passagers de la funeste croisière, en majorité des personnes âgées.
L’accès au théâtre de la catastrophe restait très contrôlés pour les médias étrangers et les forces de l’ordre étaient présentes en nombre devant un funérarium voisin.
Des clichés diffusés par un quotidien local avaient montré mercredi des rangées de cercueils préparés par une firme de pompes funèbres.
Selon l’agence étatique Chine nouvelle, cela pourrait être l’accident de navigation le plus meurtrier depuis presque 70 ans.
La possibilité de retrouver des survivants devenait infime, même si selon Li Qixiu, expert d’ingénierie navale cité par Chine nouvelle, « le bateau a sombré si rapidement que des bulles d’air ont pu être retenues sous la coque » permettant à certains passagers de rester en vie.
La présence de trois poches d’air a été confirmée par des plongeurs secouristes.
Selon le capitaine du navire, qui figure parmi les rescapés, l' »Etoile de l’Orient » a sombré lundi soir en moins d’une minute après avoir essuyé « une tornade ».
Les informations sur le naufrage demeuraient verrouillées par Pékin, qui se livrait dans les médias étatiques à une opération de propagande mettant en avant le Premier ministre Li Keqiang pilotant les secours.
Frustrés par l’absence de nouvelles et réclamant des explications, des proches des passagers ont laissé éclater leur colère mercredi devant la mairie de Shanghai, suscitant une intervention policière musclée.
