Le bureau du gouverneur a annoncé qu’un homme de 40 ans avait péri dans l’avalanche survenue vers 11H00 (10H00 GMT) sur le versant du mont Sukkertoppen dominant Longyearbyen, chef-lieu de ce territoire essentiellement peuplé de mineurs, de scientifiques et d’ours blancs.
Un bilan de l’hôpital universitaire régional UNN, communiqué à l’AFP, faisait état, en plus de l’homme décédé, de neuf blessés, quatre enfants et cinq adultes, dont deux enfants et un adulte grièvement.
Le bureau du gouverneur avait annoncé dans un premier temps plusieurs blessés et disparus avant de préciser en début d’après midi que personne ne manquait à l’appel. « Le gouvernorat n’a pas été informé de la disparition de personnes après l’avalanche », a-t-il souligné.
Une dizaine de maisons en bois aux couleurs vives, typiques de l’archipel, ont été ensevelies. Celles situées sur les hauteurs ont été déplacées d’une vingtaine de mètres, selon des témoins.
Des photos publiées par le Svalbardposten sur son site internet donnent une idée du désastre, avec des voitures renversées et des murs de neige à l’intérieur des habitations.
Jointe par la télévision publique NRK, Kine Bakkeli a raconté qu’elle avait eu le temps de s’échapper par la fenêtre. « C’est le chaos complet ici », a-t-elle dit.
Armés de pelles, une centaine de sauveteurs, policiers et riverains tentaient de dégager le plus rapidement possible les maisons touchées.
« Toutes les ressources humaines disponibles sont mobilisées pour les opérations de secours », selon le bureau du gouverneur.
Une équipe de médecins et des spécialistes accompagnés de chiens d’avalanche devaient rapidement quitter Tromsø, en Norvège continentale, pour Longyearbyen.
Le gouverneur a annoncé en début d’après-midi l’évacuation de plusieurs maisons au pied du Sukkartoppen par crainte de nouvelles coulées de neige. Une quarantaine de logements ont été évacués, selon le quotidien de référence norvégien Aftenposten.
Un hébergement provisoire et une cellule d’aide ont été installés dans un foyer pour jeunes et dans l’église de Longyearbyen. Le café Rabalder a été transformé en PC de crise. « Nous sommes débordés, il faut s’occuper des personnes évacuées », a indiqué une employée jointe par l’AFP.
Les conditions météo étaient exécrables depuis vendredi et les autorités avaient lancé un appel à la prudence alors que des vents forts avec des pointes à 150 km/h étaient attendus dans la nuit.
Perdu à des centaines de kilomètres au large du Cap Nord, l’archipel du Svalbard est une des régions habitées les plus au nord de la planète. Le Spitzberg constitue l’île principale du Svalbard.
En dépit de sa latitude extrême, il jouit d’un climat relativement clément en raison du Gulf Stream, ce qui lui vaut d’être visité par quelques touristes.
Longyearbyen, bourgade de 2.000 habitants plongée dans la nuit arctique une grande partie de l’hiver, abrite sous terre une réserve mondiale de semences, précieuse « Arche de Noé végétale » protégeant la diversité génétique des conflits et des catastrophes naturelles.
