Le gouvernement chinois revendique, au nom de raisons historiques, la quasi-totalité des îlots et récifs de cette région maritime face aux autres riverains (Malaisie, Vietnam, Philippines, Brunei, Taïwan).
Les Etats-Unis s’opposent aux prétentions de la Chine jugées excessives. Ils conduisent ainsi régulièrement avec des navires de guerre des opérations nommées « liberté de navigation » en mer de Chine méridionale.
En 2016, une cour d’arbitrage internationale a estimé que les revendications chinoises n’avaient « aucun fondement juridique », une conclusion rejetée par Pékin.
Autre source de tension: officiellement neutre jusqu’ici, le chef de la diplomatie américaine Mike Pompeo a pris partie mi-juillet pour les riverains opposés à Pékin, jugeant les prétentions chinoises « illégales ».
Lors d’une réunion en ligne avec ses homologues de l’Asean (Association des nations d’Asie du sud-est), le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a accusé les Etats-Unis de « créer des tensions et d’en tirer profit ».
« Les Etats-Unis sont en train de devenir le facteur le plus dangereux pour la paix en mer de Chine méridionale », a affirmé M. Wang, selon des propos rapportés jeudi par l’agence de presse Chine nouvelle.
M. Wang a souligné que « les Etats-Unis étaient en train de devenir le plus gros moteur de la militarisation en mer de Chine ».
Ces propos interviennent dans un contexte de vives tensions bilatérales entre Pékin et Washington sur plusieurs sujets: Hong Kong, droits de l’Homme, rivalité technologique et espionnage, traitement de la minorité ouïghoure ou encore commerce.
Fin août, Pékin a procédé lors d’exercices militaires en mer de Chine à de rares tirs de missiles, largement interprétés comme un signal d’avertissement face aux manoeuvres des Etats-Unis, fréquentes ces derniers mois.
Le mois dernier toujours, le régime communiste a dénoncé une « logique de tyran » après les sanctions prises par les Etats-Unis contre des entreprises chinoises accusées de collaborer à la militarisation de la mer de Chine méridionale.
