Le ferry St Thomas Aquinas transportait 831 passagers et membres d’équipage lorsqu’il a sombré en dix minutes dans la nuit de vendredi à samedi au large du port de Cebu (centre de l’archipel) après une collision avec un cargo.
Samedi après-midi, 629 personnes avaient été secourues, avant qu’une tempête oblige les hélicoptères et bateaux qui tentaient encore de retrouver des survivants à interrompre les recherches.
Quelques heures plus tôt, les plongeurs tentant d’atteindre le bateau submergé avaient dû suspendre leurs efforts visant à vérifier le nombre de personnes restées prisonnières du ferry lorsqu’il a coulé.
« Il pleut fort (…), avec des vents très violents et une mer démontée », a déclaré à l’AFP le porte-parole de la Marine, le lieutenant Gregory Fabic.
Certains des disparus ont peut-être été recueillis à bord de bateaux de pêche qui se sont joints aux secours, a expliqué le contre-amiral Luis Tuason, commandant adjoint des garde-côtes. Il a toutefois dit s’attendre à un bilan final lourd.
« Le capitaine a eu le temps d’annoncer que le bateau coulait et ils ont commencé à distribuer les gilets de sauvetage, mais il a coulé tellement vite qu’il y a probablement des gens qui sont restés coincés à l’intérieur », a-t-il expliqué.
La collision a eu lieu par mer calme, de nuit, à une distance de deux à trois kilomètres du port de Cebu, deuxième ville des Philippines, selon les autorités.
Le ferry, qui transportait également des véhicules, a rapidement coulé. En revanche, le cargo, le Sulpicio Express 7, n’a pas coulé.
Les ferries sont l’un des principaux moyens de transport dans l’archipel des Philippines, qui compte plus de 7.100 îles, particulièrement pour les millions de personnes qui sont trop pauvres pour voyager en avion.
Mais les accidents maritimes sont fréquents, le plus souvent dus à des normes de sécurité peu élevées, à des contrôles très souples et à la surcharge des navires.
La plus grave catastrophe maritime jamais survenue en temps de paix a eu lieu en 1987 au large de la capitale des Philippines, Manille, lorsqu’un ferry chargé de passagers qui allaient fêter Noël est entré en collision avec un petit pétrolier. Plus de 4.300 personnes avaient alors péri.
L’armateur du ferry, Philippine Span Asia Carrier Corp., a confirmé à l’AFP que sa compagnie avait déjà connu quatre autres accidents similaires – dont celui de 1987 – ayant fait au total plus de 5.000 victimes.
