L’Autorité australienne de sécurité maritime (AMSA) a reçu un appel à l’aide mardi matin, lancé par téléphone par une personne à bord, a-t-elle indiqué.
« Le navire était à 120 miles nautiques au nord de l’île Christmas, avec selon nos informations 105 personnes à son bord », a précisé une porte-parole de l’AMSA, qui a ajouté que l’alerte avait été déclenchée dans toute la zone.
« Le Parramata est arrivé sur place vers 12H30 heure locale (02H30 GMT) et a indiqué que le bateau était en train de couler », a-t-elle ajouté. Les secours comprennent un avion du service des douanes, tandis qu’un deuxième bateau et un navire de la marine marchande se dirigent vers la zone de l’accident.
Le sujet des demandeurs d’asile, arrivant à bord d’embarcations de fortune, est extrêmement sensible en Australie. Selon les chiffres officiels, depuis début 2013, 18.000 ont posé le pied sur le rivage australien, souvent à l’île Christmas.
En juillet, le gouvernement travailliste a fermé les portes du pays aux migrants clandestins, qui, s’ils parviennent à mettre le pied en Australie, sont désormais expulsés vers la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les migrants dont les demandes seront déboutées devront retourner chez eux ou seront expulsés vers des pays tiers.
Les annonces du gouvernement avaient été vivement critiquées par les organisations de défense des droits de l’Homme, qui y voient surtout du populisme, avant les élections générales du 7 septembre.
Le Premier ministre Kevin Rudd arguait que ce tour de vis migratoire était censé couper le robinet des passeurs clandestins.
Les immigrants, kurdes, iraniens ou irakiens pour la plupart, embarquent en général depuis l’Indonésie à bord de bateaux souvent surchargés et en mauvais état, pour tenter de rejoindre l’Australie et d’y demander le statut de réfugié.
Des centaines se sont noyés lors de ces voyages à haut risque, au cours des dernières années.
Coïncidence, ce mardi démarrait à Jakarta une réunion des ministres des Affaires étrangères Bob Carr et de l’Immigration Tony Burke avec des ministres et hauts responsables iraniens, afghans, sri-lankais et indonésiens sur le trafic d’êtres humains et les passeurs de clandestins.
L’île de Christmas avait été le théâtre d’un terrible naufrage en décembre 2010. Une embarcation transportant aussi des immigrants, venus d’Irak et d’Iran, s’était fracassée contre les rochers de la côte découpée, dans une mer déchaînée. Le nombre exact de victimes n’a jamais été connu mais il est estimé à une cinquantaine.
La plus grande catastrophe date de 2001: un bateau transportant 353 immigrants vers l’Australie avait coulé au large de l’Indonésie. Personne n’avait survécu.
