Chronique navale du 6 novembre

Après six semaines de dérive le long du golfe du Mexique sur des embarcations de fortune, le radeau d’Álvar Núñez Cabeza de Vaca est jeté sur une île que les naufragés appellent Malhado, « l’île du malheur », probablement l’île de Galveston. De quelque 80 survivants arrivés sur cette côte, 4 seulement atteindront Mexico, 8 ans plus tard.

En juin 1527, Pánfilo de Narváez quitte l’Espagne avec cinq navires et environ 600 hommes pour conquérir et coloniser la « Floride », vaste territoire qui s’étend alors de la péninsule actuelle au Mexique. Désertions et ouragans aux Antilles réduisent l’effectif. Débarqué en avril 1528 près de la baie de Tampa, Narváez s’enfonce dans les terres avec environ 300 hommes, contre l’avis de Cabeza de Vaca, trésorier et alguazil de l’expédition, qui doit veiller aux intérêts de la Couronne. Les navires, partis longer la côte, ne retrouvent jamais la troupe.

Affamés, harcelés par les Apalaches, les Espagnols regagnent la côte en août. Ils fondent leurs éperons, étriers et armes pour fabriquer des outils, abattent et mangent leurs chevaux, tressent des cordages de crin et de fibres, et construisent cinq barques couvertes de peaux. Le 22 septembre, environ 240 hommes embarquent et longent la côte vers l’ouest, espérant atteindre Pánuco, établissement espagnol du golfe du Mexique. Le manque d’eau douce, les tempêtes et les courants dispersent les embarcations ; celle de Narváez est emportée au large et disparaît.

Au début de novembre, deux barques sont jetées à la côte à peu de distance l’une de l’autre : celle d’Andrés Dorantes et d’Alonso del Castillo, avec l’esclave marocain Estebanico, puis, le 6 novembre selon le récit de Cabeza de Vaca, la sienne. Les Karankawas de l’île nourrissent d’abord les naufragés. L’hiver, le froid et la dysenterie réduisent les quelque 80 hommes à une quinzaine au printemps 1529.

Réduits en servitude, puis devenus marchands itinérants et guérisseurs auprès des peuples de la région, Cabeza de Vaca, Dorantes, Castillo et Estebanico traversent le Texas et le nord du Mexique et rejoignent des Espagnols près de Culiacán, sur la côte pacifique, en 1536. Le récit de Cabeza de Vaca, publié en 1542 et connu sous le titre de Naufragios, constitue la première description européenne des peuples, de la faune et des paysages du sud des États-Unis actuels.

Né à Stockport, près de Manchester, George Back participe à trois expéditions terrestres dans le Grand Nord canadien, dont deux aux côtés de John Franklin, puis commande le HMS Terror dans les glaces de la baie d’Hudson. Une rivière du Nunavut porte son nom. Il meurt amiral en 1878.

Entré dans la Royal Navy en 1808, à 12 ans, il est capturé l’année suivante lors d’un combat d’embarcations sur la côte espagnole et passe près de cinq ans prisonnier en France, notamment à Verdun, où il apprend le dessin. Libéré en 1814, il sert en 1818 sur le Trent, qui tente avec Franklin d’atteindre le pôle par le Spitzberg.

Il accompagne ensuite Franklin dans ses deux expéditions terrestres vers la côte arctique. La première (1819-1822), qui descend la rivière Coppermine, tourne au désastre au retour : onze des vingt hommes meurent de faim et de froid. Back, parti chercher des secours, contribue à sauver les survivants. La seconde (1825-1827) relève la côte à l’ouest du delta du Mackenzie. Les aquarelles et dessins de Back illustrent les récits publiés de ces voyages.

En 1833, il part à la recherche de l’expédition de John Ross, disparue depuis 1829 dans l’Arctique. Ross ayant regagné l’Angleterre entre-temps, Back poursuit l’exploration et descend en 1834 la rivière du Grand Poisson, longue de près de 1 000 kilomètres et coupée de nombreux rapides, jusqu’à l’océan Arctique ; elle porte depuis le nom de rivière Back. En 1836, il commande la bombarde HMS Terror, envoyée relier par la mer les relevés de la côte nord. Pris dans les glaces du détroit de Foxe pendant près de 10 mois, le navire, la coque disloquée, rentre de justesse en Irlande en 1837, où il doit s’échouer volontairement.

Fait chevalier en 1839, Back ne repart plus en mer mais conseille l’Amirauté lors des recherches de l’expédition perdue de Franklin, partie en 1845 avec l’Erebus et le même Terror. Il reçoit les médailles d’or de la Royal Geographical Society et de la Société de géographie de Paris, est promu contre-amiral en 1857, puis amiral en 1867, et meurt à Londres le 23 juin 1878.

Les Ateliers et Chantiers de la Loire lancent pour les Messageries maritimes un paquebot à moteurs destiné à la ligne d’Extrême-Orient. Moins de dix-huit mois après sa mise en service, au retour de son voyage inaugural, il est détruit par un incendie dans le golfe d’Aden. Le grand reporter Albert Londres figure parmi la cinquantaine de victimes.

Le Georges Philippar doit remplacer le Paul Lecat, détruit par un incendie en décembre 1928. Il porte le nom du président des Messageries maritimes. Long de 165 mètres, jaugeant environ 17 500 tonneaux, il est propulsé par des moteurs diesel Sulzer et peut embarquer plusieurs centaines de passagers en trois classes. Le 1^er décembre 1930, moins d’un mois après son lancement, un premier incendie éclate à bord pendant l’achèvement à quai. Le navire est livré en janvier 1932.

Parti de Marseille le 26 février 1932 pour son premier voyage vers l’Extrême-Orient, il touche Shanghai et Yokohama. Au retour, il embarque notamment Albert Londres, qui revient d’une enquête en Chine. Dans la nuit du 15 au 16 mai 1932, au large du cap Gardafui, à l’entrée du golfe d’Aden, un incendie se déclare dans une cabine de première classe, vraisemblablement à la suite d’un court-circuit. Le feu se propage rapidement par les boiseries et les gaines. Le commandant, Augustin Vicq, met le cap vers la côte, puis ordonne l’abandon du navire.

Trois navires répondent aux appels de détresse : le pétrolier soviétique Sovietskaïa Neft et les cargos britanniques Contractor et Mahsud. Ils recueillent la plupart des quelque 760 personnes à bord. On compte entre 49 et 54 morts selon les sources. Albert Londres, qui ne savait pas nager, disparaît ; son corps n’est pas retrouvé, et la disparition de ses notes d’enquête alimente longtemps des soupçons d’attentat, que l’enquête officielle n’a pas confirmés. L’épave brûle plusieurs jours avant de couler. La fille du journaliste, Florise Londres, crée en 1933 le prix Albert-Londres, qui récompense chaque année des reporters de la presse écrite et audiovisuelle.

Un mois avant l’entrée en guerre des États-Unis, le croiseur léger USS Omaha et le destroyer USS Somers, en patrouille de neutralité au large du Brésil, arraisonnent un cargo qui se fait passer pour le navire américain Willmoto. Il s’agit d’un navire allemand chargé de caoutchouc venu du Japon. Son équipage tente de le saborder ; les marins américains le sauvent et le conduisent à Porto Rico.

Depuis septembre 1939, l’US Navy assure dans l’Atlantique une « patrouille de neutralité » chargée de signaler les mouvements des belligérants dans une zone de sécurité déclarée par les États américains. L’Allemagne, privée par le blocus britannique de matières premières stratégiques, fait passer d’Extrême-Orient des cargos chargés de caoutchouc, d’étain ou de graisses, qui tentent de forcer les patrouilles alliées.

L’Odenwald, cargo de la Hamburg-Amerika Linie construit en 1923, a quitté le Japon pendant l’été 1941 avec environ 3 800 tonnes de caoutchouc. Pour traverser l’Atlantique, il arbore le pavillon américain et porte à la poupe le nom de Willmoto, de Philadelphie. À l’aube du 6 novembre, près de l’équateur, à mi-chemin entre le Brésil et l’Afrique, il croise la Task Force 3.6 du capitaine de vaisseau Theodore Chandler. Ses réponses aux signaux paraissent suspectes et la vérification révèle qu’aucun Willmoto n’est inscrit au registre.

Alors qu’une embarcation de l’Omaha s’approche, le cargo hisse un signal annonçant qu’il coule et demande des embarcations ; l’équipage, qui a ouvert les vannes et posé des charges, abandonne le navire et des explosions retentissent à bord. Le détachement de visite, monté à bord, ferme les arrivées d’eau, pompe les compartiments envahis et remet une machine en route dans l’après-midi. Escorté par l’Omaha et le Somers, l’Odenwald arrive à San Juan de Porto Rico le 17 novembre ; son équipage est interné.

Les États-Unis n’étant pas en guerre, la saisie ne peut être qualifiée de prise. En 1947, le tribunal fédéral de Porto Rico juge que l’abandon et la tentative de sabordage ont fait du navire une épave et accorde aux marins une indemnité de sauvetage : 3 000 dollars à chacun des hommes du détachement, des sommes moindres aux autres membres d’équipage et une indemnité à l’État fédéral. C’est la dernière fois que des marins de l’US Navy reçoivent une part sur la valeur d’un navire saisi. Rebaptisé Blenheim, l’Odenwald sert ensuite de cargo pendant la guerre.

Au lendemain des parachutages, les forces amphibies de l’opération Mousquetaire prennent pied à l’entrée nord du canal de Suez : commandos de la Royal Marine à Port-Saïd, en partie héliportés, troupes françaises à Port-Fouad, sous la protection de deux flottes et de leurs porte-avions. Le soir même, sous la pression des États-Unis et de l’URSS, Londres et Paris acceptent un cessez-le-feu, effectif à minuit.

Le 26 juillet 1956, le président égyptien Nasser a nationalisé la Compagnie du canal de Suez. Après l’accord secret de Sèvres, Israël attaque dans le Sinaï le 29 octobre ; le 30, Londres et Paris adressent aux deux belligérants un ultimatum que l’Égypte rejette. À partir du 31 octobre, les aviations embarquées et basées à Chypre et à Malte détruisent l’aviation égyptienne au sol. Le 5 novembre, des parachutistes britanniques sautent sur l’aérodrome de Gamil, à l’ouest de Port-Saïd, et le 2e régiment de parachutistes coloniaux sur Port-Fouad, sur la rive est.

Le 6 novembre à l’aube, après une préparation d’artillerie navale et des attaques aériennes, les 40e et 42e commandos de la Royal Marine débarquent sur les plages de Port-Saïd à bord de véhicules amphibies chenillés. Le 45e commando est déposé par des hélicoptères partis des porte-avions Ocean et Theseus : c’est le premier assaut héliporté de l’histoire. Les combats de rue, contre les soldats et les civils armés, durent toute la journée et causent d’importantes destructions. Du côté français, les fusiliers marins commandos et les légionnaires du 1er régiment étranger de parachutistes débarquent à Port-Fouad, où ils rejoignent les parachutistes.

La Marine nationale engage la plus importante force navale qu’elle ait réunie depuis la guerre : le cuirassé Jean Bart, les porte-avions Arromanches et La Fayette, dont les Corsair et les Avenger appuient les troupes, le croiseur Georges Leygues, des escorteurs et des bâtiments de débarquement. La Royal Navy aligne notamment les porte-avions Eagle, Albion et Bulwark.

Dès le 2 novembre, l’Assemblée générale des Nations unies a exigé un cessez-le-feu. Les États-Unis refusent de soutenir la livre sterling, attaquée sur les marchés, et l’URSS menace d’intervenir. Le 6 novembre, le gouvernement britannique d’Anthony Eden accepte de cesser le feu à minuit ; la France suit. Les colonnes alliées, parties vers le sud le long du canal, s’arrêtent à El-Cap, à une trentaine de kilomètres de Port-Saïd. Les premiers contingents de la Force d’urgence des Nations unies arrivent le 21 novembre et les forces franco-britanniques quittent l’Égypte le 22 décembre. Obstrué par des navires coulés par les Égyptiens, le canal ne rouvre qu’en avril 1957, sous administration égyptienne.

Commandant en chef de la marine allemande de 1928 à 1943, artisan du réarmement naval sous la république de Weimar puis sous le III^e Reich, Erich Raeder meurt à 84 ans. Condamné à la prison à vie au procès de Nuremberg, il avait été libéré en 1955 pour raisons de santé.

Né le 24 avril 1876 à Wandsbek, près de Hambourg, fils d’un directeur d’école, il entre dans la marine impériale en 1894. Pendant la Première Guerre mondiale, il est chef d’état-major de l’amiral Franz von Hipper, commandant les croiseurs de bataille, et participe à ce titre à la bataille du Jutland en 1916. Il commande ensuite le croiseur léger Cöln. Après la guerre, il rédige au service historique de la marine l’histoire des opérations de croiseurs.

Vice-amiral en 1925, il prend le 1^er octobre 1928 la direction de la marine de la république de Weimar, limitée par le traité de Versailles. Il conserve ce poste après l’arrivée de Hitler au pouvoir. Il négocie l’accord naval germano-britannique de 1935, qui autorise l’Allemagne à construire une flotte égale à 35 % de la flotte britannique, et fait adopter en janvier 1939 le « plan Z », programme de construction de grands bâtiments qui ne devait aboutir qu’au milieu des années 1940. Promu Großadmiral le 1^er avril 1939, il conduit la Kriegsmarine au début de la guerre et prépare l’invasion de la Norvège en avril 1940, qui coûte à la marine une grande partie de ses destroyers.

Après l’échec de la bataille de la mer de Barents, le 31 décembre 1942, Hitler décide de désarmer les grands bâtiments de surface. Raeder démissionne et cède le commandement à l’amiral Karl Dönitz le 30 janvier 1943. Capturé par les Soviétiques en 1945, il est jugé à Nuremberg et condamné le 1^er octobre 1946 à la réclusion à perpétuité pour complot, crimes contre la paix et crimes de guerre, notamment pour sa responsabilité dans la préparation de guerres d’agression. Détenu à la prison de Spandau, à Berlin, il est libéré le 26 septembre 1955 en raison de son âge et de son état de santé. Il publie ses mémoires, Mein Leben, puis meurt à Kiel le 6 novembre 1960. Il est inhumé au cimetière nord de la ville.

Seul commandant de l’US Navy traduit en cour martiale pour la perte de son bâtiment au combat pendant la Seconde Guerre mondiale, Charles Butler McVay III se donne la mort à son domicile de Litchfield, à 70 ans. Il sera réhabilité par le Congrès en 2000.

Né en 1898 à Ephrata, en Pennsylvanie, dans une famille d’officiers de marine, il sort de l’Académie navale d’Annapolis en 1920. Il reçoit la Silver Star pendant la campagne des îles Salomon et prend en novembre 1944 le commandement du croiseur lourd Indianapolis, qui participe aux opérations d’Iwo Jima et d’Okinawa. En juillet 1945, le croiseur transporte de San Francisco à l’île de Tinian des éléments de la bombe atomique Little Boy, livrés le 26 juillet.

Le 30 juillet 1945, peu après minuit, alors qu’il fait route seul de Guam vers Leyte, l’Indianapolis est touché par deux torpilles du sous-marin japonais I-58, commandé par Mochitsura Hashimoto. Il coule en une douzaine de minutes. Sur 1 195 hommes, environ 300 disparaissent avec le navire ; les autres restent quatre à cinq jours dans l’eau, sans que leur absence soit signalée, avant d’être repérés par hasard par un avion de patrouille. Seuls 316 survivent, victimes de la déshydratation, de l’épuisement et des requins.

En décembre 1945, McVay est reconnu coupable d’avoir mis son navire en danger en ne zigzaguant pas. Le commandant de l’I-58, appelé à témoigner, déclare que cette manœuvre n’aurait pas empêché l’attaque. Le secrétaire à la Marine James Forrestal remet la peine et McVay reprend du service ; il prend sa retraite en 1949 avec le grade de contre-amiral. Le 6 novembre 1968, il se tue avec son arme de service, une figurine de marin offerte par son père à la main. Grâce à la campagne des survivants, le Congrès vote en octobre 2000 une résolution qui l’exonère de la perte du navire, et la marine inscrit cette décision à son dossier en 2001.