« C’est avec le coeur lourd que j’ai décidé de mettre fin aux recherches et aux opérations de sauvetage », a déclaré le colonel Christopher Bronzi, commandant de la 15ème unité expéditionnaire des Marines, dans un communiqué.
Les militaires, sept membres du corps des Marines et un marin de l’US Navy, étaient à bord d’un véhicule d’assaut amphibie, dit AAV, qui a coulé jeudi à 17H45 (00H45 GMT), près de l’île San Clemente, à une centaine de kilomètres au large de San Diego, dans le sud de la Californie, lors d’un exercice de routine.
Les militaires étaient revêtus de tenues de combat et équipés de gilets de sauvetage, mais l’AAV, une sorte de gros tank flottant, pèse plus de 26 tonnes et a coulé rapidement à plus de 300 mètres de fond.
Au total 16 militaires se trouvaient à bord du véhicule. Huit avaient pu être secourus. L’un d’eux est décédé plus tard, et deux sont dans un état critique.
Le corps des Marines, l’US Navy et les garde-côtes américains ont cherché plus de 2.500 kilomètres carrés à l’aide d’hélicoptères et de navires pour retrouver les autres, mais ont renoncé après 40 heures infructueuses.
Une enquête est en cours pour déterminer la cause de l’accident et en attendant d’en savoir plus, toutes les opérations à bord des AAV ont été suspendues, avait précisé dès jeudi le général David Berger, commandant du corps des Marines.
