Offert à la France en 1830 par le pacha d’Egypte, le vice-roi Méhémet-Ali, l’obélisque, avec son jumeau resté à jamais sur place, ornait le temple de Louxor depuis plus de trente siècles, sous Ramsès II.
Plus de sept années ont été nécessaires pour le transporter jusqu’à Paris, sous la direction du célèbre égyptologue Champollion et de l’ingénieur de la Marine, Apollinaire Lebas. Un exploit mobilisant jusqu’à 350 hommes et un peu d’ingéniosité.
Pour la première fois, les incroyables péripéties de ce défi technologique et humain reprennent vie au Musée de la Marine avec cette exposition inédite, « Le Voyage de l’Obélisque » sur 350 m2, grâce à une centaine d’oeuvres (dessins et peintures) et des maquettes.
Cette odyssée de l’Egypte à la France a été confiée à la Marine française qui a mobilisé un navire, le Louxor, construit spécialement à Toulon. Après des travaux titanesques pour l’abattre sans le briser, l’obélisque a remonté le Nil sur 700 km, avant la Méditerranée et l’Atlantique.
De Cherbourg à Paris, en passant par Rouen, le Louxor a remonté la Seine grâce à un remorqueur à vapeur et aussi des chevaux de hallage.
En 1834, le gigantesque monolithe est hissé sur la rampe du port de la Concorde. Deux ans seront nécessaires pour ériger un piédestal en granit de Bretagne et surtout décider de son emplacement final: la Bastille et les Invalides étaient sur les rangs. Le 25 octobre 1836, en présence du roi Louis-Philippe et 200.000 Parisiens, l’obélisque est enfin érigé place de la Concorde.
Un viaduc de 120 m de long a été édifié pour faire glisser le mastodonte en position horizontale. Pour le faire basculer, un gigantesque appareil de levage et un portique pivotant, le tout en bois et cordes, actionnés à la force des bras de 350 artilleurs depuis une dizaine de treuils en bois, ont été créés.
Le bois craque, les câbles se tendent: après trois heures d’efforts, l’obélisque a atteint sa position définitive, saluée par une salve d’applaudissements et les honneurs de la musique militaire.
