Dans un ciel partiellement voilé, le lanceur léger, lesté d’1,5 tonne de charge utile, a rapidement dépassé l’atmosphère après avoir décollé lundi à 22H21 (01H21 mardi GMT), a constaté sur place un correspondant de l’AFP.
Opéré par l’italien Avio, ce vol doit placer les deux satellites sur la même orbite héliosynchrone, à environ 820 km d’altitude, près de deux heures après le décollage.
Développé par Thales Alenia Space pour le compte de l’Agence spatiale européenne (ESA), le premier satellite, Flex (FLuorescence EXplorer), fournira des données sur l’impact des vagues de chaleur sur la végétation et la santé des écosystèmes mondiaux.
Grâce à son spectromètre d’imagerie, il surveillera la fluorescence, cette lumière rouge émise par les plantes lorsqu’elles réalisent la photosynthèse, un processus par lequel elles absorbent le CO2 et, grâce à l’eau et à la lumière, le transforment en énergie nécessaire à leur croissance tout en libérant de l’oxygène dans l’air.
Flex est lancé en même temps et mis sur la même orbite que Sentinel-3C, un satellite du programme « Copernicus » d’observation de la Terre de la Commission européenne, qui embarque plusieurs instruments sophistiqués mesurant l’environnement océanique (température, couleur, hauteur des vagues, courants marins), mais aussi l’occupation et l’usage des sols pour optimiser les rendements et prévenir les crises alimentaires.
Une mission « complémentaire » à celle du satellite Flex, selon Dirk Bernaerts, responsable de la mission d’exploration de la Terre de l’Agence spatiale européenne.
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