Ces vols privés dans l’espace, qui doivent emmener les quatre astronautes jusqu’à la Station spatiale internationale (ISS), doivent démarrer en 2017, et permettre aux Etats-Unis de retourner dans l’espace, six ans après l’arrêt de leur programme spatial en 2011.
« Ces astronautes éminents et expérimentés se lancent dans une nouvelle voie, une voie qui va un jour les emmener jusque dans les livres d’histoire et (emmener) les Américains sur Mars », a indiqué le patron de la Nasa, Charles Bolden.
Sunita Williams, 49 ans, l’astronaute la plus expérimentée du quatuor, est une capitaine de l’US Navy pilote d’hélicoptère qui a déjà passé 322 jours dans l’espace. Elle détient le record de marche dans l’espace pour une femme, avec 50 heures et 40 minutes, selon la Nasa.
Doug Hurley, 48 ans, est un colonel de la marine à retraite, qui a conduit deux missions spatiales.
Les deux autres astronautes, Eric Boe et Robert Behnken, respectivement 50 et 44 ans, sont tous les deux colonels dans l’armée de l’Air et ont chacun participé à deux missions spatiales.
« Nous sommes heureux d’avoir un tel groupe d’astronautes expérimentés qui va travailler avec le programme d’équipage privé, Boeing et SpaceX, et qui va finir par voler à bord des missions test de ces compagnies », a ajouté Kathy Lueders, responsable du programme à la Nasa.
Boeing devrait être le premier à emmener un astronaute de la Nasa dans l’espace, à bord de sa navette CST-100, fin 2017.
SpaceX n’a pas encore annoncé de date pour sa navette Dragon. L’entreprise californienne a connu un important revers fin juin lorsque sa fusée Falcon 9, qui transportait une capsule non habitée à destination de l’ISS a explosé deux minutes après son lancement.
La Nasa a versé 4,2 milliards de dollars à Boeing et 2,6 milliards à SpaceX pour les aider à construire les successeures des précédentes navettes du programme spatial américain.
