Le ministre lituanien de la Défense Juozas Olekas a salué l’arrivée de ces navires – quatre dragueurs de mines et un navire de soutien, battant pavillon norvégien, néerlandais, belge et estonien, comme un signe de la volonté de l’Otan de rassurer la Lituanie et les autres Etats membres de l’Alliance dans la région.
« L’arrivée de navires de l’Otan est encore un autre signe de l’unité et de la solidarité de l’Otan », a-t-il déclaré à l’AFP.
Selon le ministre, la présence accrue de l’Alliance dans la région constitue une « mesure de dissuasion » face à la Russie, qui a massé environ 40.000 soldats à la frontière orientale de l’Ukraine.
L’Otan a déployé le groupe naval dans la Baltique pour marquer « son engagement dans la sécurité et la sûreté des pays baltes », membres de l’Alliance depuis 2004.
Les trois anciennes républiques baltes soviétiques, la Lituanie, la Lettonie et l’Estonie, s’inquiètent du potentiel militaire grandissant de la Russie à leurs frontières, la crise ukrainienne n’ayant fait que renforcer leurs appréhensions.
Quelque 600 soldats américains ont déjà été envoyés dans ces pays et en Pologne au cours des dernières semaines, alors que la Grande-Bretagne, la France et le Danemark y ont envoyé des avions de chasse.
Le ministre de la Défense du Royaume-Uni, Philip Hammond, a rendu visite à ses troupes vendredi sur la base aérienne de Siauliai, dans l’ouest de la Lituanie, où quatre avions de combat Eurofighter Typhoon sont arrivés lundi pour participer aux missions de « police du ciel » de l’Otan dans la région.
« Le principe d’une défense collective est absolument au coeur de l’Otan. En se joignant à la mission de police de l’air de la Baltique, nous réaffirmons notre engagement à ce principe de défense collective », a-t-il déclaré sur le tarmac devant les avions de combat britanniques.
L’Otan va « continuer à réfléchir » à sa présence en Europe de l’Est, a-t-il déclaré en présence de son homologue lituanien, en soulignant que l’Alliance le ferait « sans basculer dans la provocation ».
Le ministre s’était également rendu vendredi matin en Estonie sur la base aérienne d’Amari (ouest) pour y accueillir quelque 90 soldats britanniques du 1er bataillon du régiment du Duc de Lancaster venus participer aux manoeuvres « Tempête de printemps » avec les Estoniens dans le sud du pays, non loin de la frontière avec la Russie.
