En 2015, le groupe chinois Landbridge s’est vu accorder un bail de 99 ans sur le port des Territoires du Nord, une décision largement critiquée qui a conduit à un renforcement des examens des ventes d’infrastructures majeures.
L’année dernière, le premier ministre Anthony Albanese a déclaré que le port devrait être « entre les mains des Australiens », s’engageant à reprendre le contrôle de cet « actif stratégique », pour des raisons aussi bien économiques que sécuritaires.
En avril, Ye Cheng, le propriétaire milliardaire de Landbridge, a déposé une plainte auprès d’un tribunal d’arbitrage de la Banque mondiale, affirmant que les pressions de l’Australie pour obliger l’entreprise à vendre le port constituaient une violation de son accord de libre-échange avec la Chine et étaient discriminatoire.
« Nous sommes déterminés à remettre le port de Darwin entre des mains australiennes », a déclaré M. Marles aux journalistes jeudi, lors d’une visite à Darwin. « Nous sommes déçus des démarches qui ont été engagées pour porter cette affaire devant une instance arbitrale internationale », assurant que l’Australie ferait « tout ce qui est en son pouvoir » pour défendre son point de vue.
Darwin est le port australien le plus proche de l’Asie, et la voie d’exportation de minerai de fer et de gaz naturel liquéfié à destination de la Chine.
Le port du nord de l’Australie se situe près d’une base militaire accueillant chaque année quelque 2.000 marines américains.
En janvier, l’ambassadeur de Chine à Canberra a averti que Pékin prendrait des mesures qui pourraient affecter les relations commerciales bilatérales si l’Australie rachetait de force le contrôle du port stratégique de Darwin.
