A l’origine, Jason-3, qui permet de mesurer l’élévation du niveau de la mer au centimètre près, devait être lancé le 22 juillet depuis la Californie par la société américaine SpaceX.
Mais un problème a été détecté en avril sur l’une des tuyères (partie du propulseur) qui s’est révélée « moins performante » car « contaminée par une sorte de sel », a expliqué Gérard Zaouche, chef de projet Jason-3 au Cnes, lors d’un point de presse sur la mission.
Ce sel s’est sans doute formé par réaction chimique lors d’un essai ancien au cours duquel la tuyère avait été remplie d’hydrazine (carburant pour fusées), a-t-il précisé.
La tuyère, qui est âgée d’une dizaine d’années, a été remplacée par une neuve et les trois autres ont été à nouveau testées.
En outre, « cette contamination aurait disparu dès que de l’hydrazine aurait circulé dans la tuyère… Mais cela on ne pouvait pas le deviner », a ajouté M. Zaouche. « Nous avons vraiment agi par précaution ».
Jason-3, construit par le groupe Thales Alenia Space, va quitter la semaine prochaine le sud de la France où il a été conçu, pour les Etats-Unis.
La date précise de son lancement par SpaceX depuis la base californienne de Vandenberg n’est pas encore arrêtée « mais on est sur fin juillet, début août », selon M. Zaouche.
Fruit d’une collaboration franco-américaine, le coût de la mission Jason-3 est d’environ 290 millions d’euros, a précisé le Cnes (Centre national d’études spatiales).
Avant lui il y a eu Jason-1, satellite d’observation océanographique équipé d’un altimètre Poseidon permettant de mesurer le niveau de la mer. Lancé en 2001, il a eu une durée de vie de plus de dix ans.
Jason-2, lancé en 2008, est toujours au travail. Il peut mesurer le niveau des vagues de l’océan avec une précision de 2 cm.
Jason-3, dont le lancement a été retardé de deux ans suite à des débats budgétaires aux Etats-Unis, s’inscrit dans la continuité. Il devrait pouvoir fonctionner jusqu’en 2020, espère le Cnes.
Puis viendra le satellite SWOT, qui sera réalisé pour le compte de la Nasa et du Cnes. Prévu pour 2020, il sera très différent et permettra également de mesurer le niveau des cours d’eau et des lacs.
Son coût est de 1,2 milliard d’euros.
