Baptisé « Up Helly Aa », ou « fête du feu », ce festival célèbre l’histoire Viking de cet archipel britannique situé entre le nord de l’Ecosse et la Norvège.
Les îles Shetland ont été conquises par les Vikings dans le courant du IXe siècle et sont restées norvégiennes six siècles durant, avant que les Écossais n’en prennent le contrôle en 1472.
Organisé chaque dernier mardi du mois de janvier depuis la fin du XIXe siècle, le festival culmine avec une parade de plusieurs centaines de personnes déguisées en guerriers Vikings, brandissant épées et bouclier.
La marche est ouverte par le « Guizer Jarl », le chef viking. Elle se poursuit avec une procession aux flambeaux et la mise à feu d’un drakkar spécialement construit pour l’occasion. La fête continuera jusqu’au petit matin avec des danses.
Le festival a décidé l’an dernier d’assouplir la tradition qui n’autorisait que les hommes à participer à la procession.
« C’est quelque chose que les membres de notre communauté demandent depuis longtemps », a expliqué un porte-parole du festival.
Cependant, aucune femme n’a pris place dans la principale escouade, qui ouvre la procession. Selon les organisateurs du festival, c’est parce que celle-ci a été formée en 2021, avant que les femmes ne soient autorisées.
« Bien sûr c’est un évènement très très traditionnel, mais oui, c’est trop tard », juge Janet Smith, une étudiante interrogée par l’AFP au sujet de l’ouverture de la procession aux femmes.
« L’ambiance est si bonne en ville », se réjoui pour sa part Gary Smith, qui fait partie de la principale escouade. « C’est si bon d’être en famille et entre amis et de célébrer cette merveilleuse journée », explique-t-il à l’AFP, un casque de Viking sur la tête.
