Pour le début de ces manoeuvres, trois hélicoptères de l’armée américaine — deux UH-60 Black Hawk et un CH-47 Chinook — ont atterri à la base aérienne du Service national aéronaval panaméen (Senan) près de l’aéroport de Panama Pacifico, où se trouvait auparavant la base militaire américaine de Howard.
Ces exercices, qui doivent durer jusqu’à vendredi, « visent à préparer nos forces, ainsi que celles des pays de la région, contre toute menace sur la sécurité et la défense du canal de Panama », a déclaré à l’AFP le commissaire adjoint du Senan, Michael Palacios, soulignant qu’ils se déroulaient depuis 23 ans.
Les manoeuvres comprennent notamment des opérations d’embarquement et de débarquement, de sauvetage et de communications.
En juin, des soldats américains ont mené des exercices similaires au Panama, dans le cadre d’un accord bilatéral signé en avril. Il autorise les Etats-Unis à utiliser les bases aériennes et navales panaméennes pendant trois ans.
L’accord, renouvelable, a été signé sous la pression du président américain Donald Trump, qui a menacé de reprendre le contrôle du canal, arguant qu’il est sous influence chinoise alors que Pékin et Washington sont deux des principaux utilisateurs de la route commerciale.
En avril, Donald Trump a appelé au libre passage des navires commerciaux et militaires américains, affirmant que le canal « n’existerait pas » sans les Etats-Unis.
Mais le président panaméen José Raúl Mulino a affirmé que les droits de péage étaient réglementés par l’Autorité du canal de Panama, un organisme autonome.
La présence américaine au Panama demeure un sujet sensible, car elle rappelle l’époque où Washington disposait de bases militaires dans le pays, avant que le canal ne soit cédé aux Panaméens le 31 décembre 1999.
