« C’est le plus grand désastre maritime que notre pays ait connu », a rappelé, devant la stèle érigée en hommage aux victimes, l’officier d’échanges de la Royal Navy Gary Criddle, qui représentait la couronne britannique.
Ce 17 juin 1940, des milliers de personnes, soldats britanniques, canadiens, australiens, néo-zélandais et belges, mais aussi des civils et des familles de toute l’Europe fuyant l’avancée des troupes allemandes, se massent dans l’ancien transatlantique de la Cunard Line, à son départ de Saint-Nazaire.
Alors qu’il est au large de la ville, des avions allemands lâchent quatre bombes sur le navire, qui coule en quelques minutes. On estime à au moins 4.000 le nombre des victimes et à 2.500 celui des rescapés.
Pendant une année, on retrouvera des corps tout au long de la côte atlantique et 57 cimetières accueillent aujourd’hui leurs dépouilles de Brest (Finistère) à Soulac (Gironde).
Malgré son ampleur, cette catastrophe maritime reste pourtant une des plus méconnues, les autorités britanniques de l’époque ayant choisi le silence et de la classer comme secret militaire pour ne pas démoraliser la population. Un silence qui se lève peu à peu grâce à l’obstination des proches.
Parmi eux, une rescapée du naufrage, Jacqueline Tanner, 77 ans aujourd’hui, était présente mercredi à Saint-Nazaire pour rendre hommage aux milliers de morts du paquebot. A ses côtés, les présidents des associations française et écossaise du Lancastria, et des descendants de victimes.
« Merci tellement aux Nazairiens qui m’ont recueillie. Je suis toujours là », s’est écriée la vieille dame qui avait échappé à la mort avec ses parents à l’âge de deux ans, après un séjour de plusieurs heures dans l’eau.
De nombreux Nazairiens, comme Madeleine Moinard, 13 ans au moment des faits, étaient également présents. « J’avais aidé mon père à porter secours aux naufragés. Cela m’a marqué pour la vie », raconte-t-elle.
Après les dépôts de gerbes, la cérémonie s’est achevée sur le « Amazing Grace », interprété par le Bagad de Saint-Nazaire, un orchestre traditionnel breton.
