Le navire, qui a coulé vers 15h00 (07H00 GMT) jeudi, transportait 25 personnes, dont huit étrangers, a indiqué le gouvernement de la province du Jiangsu, précisant que seuls trois passagers avaient été récupérés par les sauveteurs.
Un porte-parole du ministère singapourien des Affaires étrangères a confirmé à l’AFP que le remorqueur, baptisé JMS Delta et de construction récente, était enregistré à Singapour et que quatre ressortissants de la cité-Etat figuraient parmi les passagers.
Après que le bateau a commencé soudainement à gîter, « l’eau est entrée extrêmement rapidement dans la cabine, et en moins de 20 secondes, l’habitacle était entièrement rempli d’eau », a déclaré à la télévision d’Etat l’un des rescapés, Wang Zhenkai, interrogé sur son lit d’hôpital.
M. Wang accompagnait sur le remorqueur un technicien japonais chargé de tester le moteur du navire. L’embarcation avait été construite et équipée en Chine même, pour le compte d’un groupe singapourien, Dayang Trading, selon des médias officiels.
Les consulats japonais et indien à Shanghai ont tous deux confirmé à l’AFP qu’il y a avait un ressortissant de leurs pays respectifs parmi les disparus.
Les autorités du Jiangsu ont de leur côté précisé que les deux autres étrangers présents à bord étaient de nationalités malaisienne et indonésienne.
L’agence officielle Chine nouvelle avait dans un premier temps fait état de la présence d’un Français, mais elle n’en a plus fait mention dans ses dépêches ultérieures. Les autorités consulaires françaises ont depuis confirmé l’absence de ressortissant français à bord.
Sur un cliché diffusé par des médias officiels, on pouvait distinguer un bateau en grande partie immergé, à l’exception d’une partie de la coque métallique.
Une trentaine de navires participaient aux opérations de secours, mais, selon Chine nouvelle, celles-ci étaient rendues difficiles par les courants et la basse température de l’eau.
De l’avis des sauveteurs, certains passagers pourraient être restés bloqués dans l’habitacle du remorqueur, avait indiqué l’agence tôt vendredi.
Le naufrage est intervenu sur un passage de courants extrêmement rapides du Yangtsé, le plus long fleuve d’Asie, situé entre les villes de Jingjiang et de Zhangjiagang, près de son embouchure, non loin de la métropole commerciale de Shanghai.
Le gouvernement provincial a affirmé que le remorqueur effectuait ses voyages d’essai sans avoir réalisé les procédures d’autorisation requises et sans avoir fourni au préalable aux autorités de rapport sur les conditions du bateau.
