Partie le 7 septembre de Rochefort (Charente-Maritime), son port d’attache, pour sa toute première navigation en mer devant des dizaines de milliers de spectateurs, L’Hermione a été contrainte le 11 septembre de quitter son mouillage à l’Ile d’Aix avec un jour d’avance pour rallier le port de La Pallice, en raison d’un problème technique sur un de ses deux moteurs électriques.
« Un moteur s’est bloqué mécaniquement. Nous avons dû réduire le régime de l’autre moteur. On ne peut pas se permettre de naviguer sans les deux moteurs », a expliqué à l’AFP Benedict Donnely, président de l’Association Hermione-La Fayette, rappelant que la législation exige que le navire « soit capable de naviguer au moteur à tout moment ».
Si une escale d’une journée au port de La Pallice était bel et bien prévue dans le programme initial d’essais techniques le long de la côte atlantique, elle se prolonge finalement en raison de cette panne. Les moteurs sont assemblés en France, mais les pièces sont fournies par un sous-traitant italien et des discussions sont en cours pour que des responsables se déplacent en France. Un expert technique français devrait également être en mesure d’examiner le moteur lundi 22 septembre.
Parallèlement, l’Association envisage de réinstaller dès le 22 septembre une première génération de moteurs, déjà testés, pour pouvoir reprendre les essais d’ici la fin de la semaine prochaine, a précisé Benedict Donnely. « Ce qui nous importe: c’est de reprendre les entraînements en mer au plus vite », a-t-il ajouté. « Pendant les 17 ans de chantier, on en a eu des aléas! C’est en quelque sorte la fin du chantier », relativise-t-il, expliquant que les premiers essais sous voiles ont été « très concluants, avec des vitesses très performantes ».
La première escale ouverte au public du 9 au 13 octobre à Bordeaux, pour laquelle 6.000 places ont été vendues, est maintenue, a-t-il précisé. Dans l’attente de la reprise de la mer, l’équipage (54 volontaires et 18 professionnels) s’entraîne à des manoeuvres de sécurité.
La reconstruction à l’identique de L’Hermione, à Rochefort, à l’endroit même où avait été construite la frégate originale en 1779, a été lancée en 1997. Plus de quatre millions de personnes ont visité le chantier.
