On ignorait le nombre des disparus après que le Thomas Aquinas, qui selon des informations non confirmées avait environ 700 personnes à son bord, eut sombré dans la nuit de vendredi à samedi au large du port de Cebu, deuxième ville des Philippines, dans le centre de l’archipel, selon les autorités.
Environ trois heures après l’accident, les sauveteurs avaient recueilli 573 personnes, mais 17 décès étaient confirmés, a déclaré à l’AFP Joy Villagas, une responsable du service de presse des garde-côtes.
Elle n’était pas à ce moment en mesure de dire combien de personnes étaient portées disparues.
D’après son manifeste, le Thomas Aquinas transportait 692 personnes, mais les ferries philippins sont souvent surchargés.
La collision a eu lieu de nuit à une distance de deux à trois kilomètres du port de Cebu, par mer calme, selon les autorités.
Le ferry a rapidement coulé après la collision, qui a eu lieu vers 21h00 heure locale (13h00 GMT), a déclaré un porte-parole des garde-côtes, le commandant Armando Balilo.
Le commandant des garde-côtes de Cebu, Weniel Azcuna, a précisé à la presse que le cargo, le Sulpicio Express 7, dont l’équipage se compose de 36 membres, n’avait pas coulé.
« Le Thomas Aquinas a sombré et nous avons envoyé un patrouilleur de la marine pour qu’il se joigne aux navires des garde-côtes dans l’opération de recherche et de sauvetage », a déclaré à l’AFP à Manille un porte-parole de la marine philippine, le lieutenant Gregory Fabic.
Rachel Capuno, une responsable de la sécurité de la compagnie qui possède le ferry, a déclaré à la radio de Cebu DYSS que le navire s’approchait du port lorsqu’il est entré en collision frontale avec le cargo. « L’impact a été très fort », a-t-elle dit, précisant que le ferry avait sombré dans les trente minutes qui ont suivi la collision.
Les ferries sont l’un des principaux moyens de transport dans l’archipel des Philippines, qui compte plus de 7.100 îles, particulièrement pour les millions de personnes qui sont trop pauvres pour voyager en avion.
Mais les accidents maritimes sont fréquents, le plus souvent dus à des normes de sécurité peu élevées, à des contrôles très souples et à la surcharge des navires.
La plus grave catastrophe maritime jamais survenue en temps de paix a eu lieu en 1987 au large de la capitale des Philippines, Manille, lorsqu’un ferry chargé de personnes qui allaient fêter Noël est entré en collision avec un petit pétrolier. Plus de 4.300 personnes ont péri.
Plus récemment, en 2008, un ferry a chaviré pendant un typhon au large de l’île philippine de Sibyuan. L’accident a fait 800 morts.
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