Le navire, avec à son bord les 78 membres de son équipage au complet, est arrivé à quai, au son du canon, avec quelques minutes d’avance sur son plan de navigation, peu avant 19H30. La frégate a jeté l’ancre et s’est amarrée au ponton d’honneur du quai Richelieu, sous les applaudissements des milliers de curieux massés sur les quais de la Garonne, longeant le centre historique de la ville, 100.000 d’après l’Association Hermione-La Fayette.
« L’Hermione » avait franchi, peu après 19H00, le nouveau pont levant Chaban-Delmas, après avoir été guidée tout au long de la remontée de l’estuaire de la Gironde par un bateau-pilote, le « Quinoa ».
Le trois-mâts de 65 mètres de long, reconstruit au chantier naval de Rochefort à l’identique du bateau du marquis de La Fayette coulé en 1793, avait quitté le port rochelais de La Pallice il y a une semaine pour des essais en mer.
Le navire, qui avait effectué sa première sortie en mer début septembre au terme d’un chantier de 17 ans, restera à quai sur la Garonne pour une escale bordelaise de six jours avec de nombreuses animations et visites ouvertes au public, notamment celle d’un village historique du XVIIIe siècle installé sur le quai Richelieu.
Les archives municipales ouvrent également pour l’occasion l’accès à une sélection de documents et de textes autour de Bordeaux et de l’indépendance américaine.
Ces derniers jours, « l’Hermione », qui a vogué jusqu’au sud de la Bretagne, a vécu sa « petite épreuve du feu », avec des vents de force 6 à 7, « du vrai vent et de la vraie mer ». « Le bateau et l’équipage ont bien tenu le choc », a commenté lundi le président de l’Association Hermione-Lafayette, Benedict Donnelly, âme du défi lancé en 1997 par un groupe de passionnés et qui a depuis captivé les imaginations.
Pour l’association, l’escale à Bordeaux est particulièrement « importante » pour mobiliser le public et les mécènes privés et pour aider à boucler le budget du voyage côté français, de l’ordre de trois millions d’euros, auquel manquent encore 500.000 euros.
L’engouement public a été le véritable moteur de la frégate, les quelque 4 millions de visiteurs du chantier dans la ville-arsenal de Rochefort et les donateurs représentant environ 60% du budget total de 25 millions d’euros depuis le début du projet. Collectivités locales (30%) et mécènes ont contribué au reste.
Les promoteurs de « l’Hermione » qui sera « mise en lumière » tous les soirs durant cette escale comptent sur un nouveau coup de pouce du public – avec cinq jours de visites payantes – mais aussi sur l’appui d’investisseurs privés. Ils misent sur la formidable caisse de résonance du voyage sur la côte est-américaine en 2015, avec des escales dans dix ports, dont Norfolk, New York, Boston, et des centaines de milliers de personnes attendues à quai, a souligné Benedict Donnelly.
Après Bordeaux, « l’Hermione » repartira en mer pour faire tourner les équipages, puis regagnera Rochefort mi-novembre pour maintenance et divers réglages.
Le départ pour l’Amérique est prévu à la mi-avril 2015.
