L’accident s’est produit tôt vendredi matin pour une raison encore inconnue à environ deux kilomètres des côtes de l’île Burias (centre).
Quarante-deux passagers ont été secourus par des pêcheurs et les garde-côtes.
Mais les corps de deux femmes ont été remontés et au moins 13 passagers étaient toujours portés disparus, a déclaré le porte-parole des garde-côtes philippins, Armand Balilo, à la radio.
Cinquante-sept personnes étaient enregistrées au total sur le bateau mais d’autres auraient pu voyager sans avoir été inscrits, une pratique courante dans le pays.
Le capitaine du MV Lady of Mount Caramel, qui fait partie des rescapés, a raconté que son bateau avait pu être déséquilibré par deux bus et un grand camion qu’il transportait alors que les conditions météorologiques étaient bonnes.
« Il dit que ça s’est passé très vite. Il a coulé dans l’obscurité », dans une mer calme, a indiqué Raffy Alejandro.
Le ferry, qui peut embarquer jusqu’à 200 personnes, n’aurait toutefois pas été surchargé. Il assurait une liaison régulière de quatre heures entre les deux grandes provinces d’Albay et Masbate, à 300 km au sud-est de Manille.
Les accidents de ferry, mode de transport indispensable dans cet archipel de 92 millions d’habitants comptant 7.100 îles, sont fréquents et souvent dus au manque d’entretien des bateaux et au non-respect des consignes de sécurité.
En juin 2008, le MV Princess of the Stars avait sombré, pris dans le typhon Fengshen, faisant près de 800 morts et disparus.
Le pire accident maritime jamais survenu en temps de paix dans le monde a eu lieu aux Philippines en 1987 et fait plus de 4.000 morts quand le Dona Paz, chargé de vacanciers pour les fêtes de Noël, était entré en collision avec un pétrolier au sud de Manille.
