La coque du SS United States, long de plus de 300 mètres – une trentaine de mètres de plus que le Titanic – doit progressivement se remplir d’eau dans l’après-midi jusqu’à sombrer dans les eaux du Golfe du Mexique, à une quarantaine de kilomètres de Destin, sur la côte nord-ouest de la Floride.
Pour qu’il coule sans utiliser d’explosifs, des vannes qui servaient à l’origine à alimenter son système de refroidissement ont été ouvertes, plus de 400 hublots retirés et de grands trous ouverts sur ses ponts.
Ce projet à quelque 13,5 millions de dollars vise à attirer plongeurs et amateurs de pêche autour de ce récif artificiel, présenté comme « le plus grand au monde » par ses initiateurs, en créant un habitat pour la faune marine.
Du temps de sa splendeur, l’imposant paquebot a transporté à son bord nombre de célébrités. Pêle-mêle, le président américain JFK, Marilyn Monroe, Salvador Dali ou encore Walt Disney, selon des archives. Le futur président américain Bill Clinton a également voyagé à son bord, encore jeune homme, pour aller étudier à l’université d’Oxford.
Sa première traversée transatlantique remonte à 1952, sa dernière date de 1969.
Le paquebot hors d’usage doit reposer à 55 mètres de profondeur, et son pont supérieur culminer à 18 mètres sous la surface de l’eau. Il a été débarrassé de ses hautes cheminées.
Avec ce nouveau récif artificiel dans les eaux du Golfe du Mexique, où il y en a déjà des centaines, « nous essayons de devenir la meilleure destination de plongée au monde », a expliqué Nick Tomecek, le porte-parole du comté d’Okaloosa, au Washington Post.
Jusque-là, le plus grand récif artificiel du monde était un ancien porte-avions coulé il y a vingt ans au large de Pensacola, toujours en Floride.
Avant son recyclage sous-marin, le SS United States a passé plus d’un quart de siècle amarré à un quai de Philadelphie (est).
