Chronique navale du 9 novembre.

Au large des îles Cocos, dans l’océan Indien, le croiseur australien HMAS Sydney engage et met hors de combat le croiseur allemand SMS Emden. Cette victoire, la première remportée en combat naval par la Royal Australian Navy, met fin à la campagne du plus redoutable raider allemand de l’océan Indien.

Depuis le début de la guerre, l’Emden, commandé par le capitaine de frégate Karl von Müller, multiplie les attaques contre le commerce allié dans l’océan Indien. Le croiseur allemand a coulé ou capturé de nombreux navires marchands, bombardé Madras et semé l’inquiétude sur les routes reliant l’Australie, l’Inde et le Moyen-Orient. Sa vitesse, son autonomie et la qualité de son équipage en font l’une des unités allemandes les plus efficaces hors d’Europe.

Le 9 novembre 1914, l’Emden approche de l’île de Direction, dans l’archipel des Cocos, afin de détruire la station de télégraphie sans fil britannique. Une équipe de débarquement allemande est envoyée à terre, tandis que le croiseur reste au large. Avant que les installations ne soient totalement détruites, la station parvient à transmettre un message d’alerte signalant la présence d’un bâtiment inconnu.

Le message est reçu par le convoi australo-néo-zélandais, qui transporte des troupes vers l’Égypte. Le HMAS Sydney, croiseur léger de la classe Chatham commandé par le capitaine John Glossop, est détaché pour investiguer. Il repère l’Emden vers 9 h 15. Le croiseur allemand ouvre le feu le premier, vers 9 h 40, à une distance d’environ 10 500 yards.

Les premiers obus allemands touchent le Sydney et endommagent notamment son télémètre, une pièce d’artillerie et plusieurs installations de bord. Quatre marins australiens sont tués et une quinzaine d’autres blessés. Le Sydney conserve toutefois l’avantage : plus rapide, mieux blindé et armé de canons de 152 mm contre les pièces de 105 mm de l’Emden, il peut maintenir une distance qui neutralise progressivement la riposte allemande.

Les tirs du Sydney provoquent de graves avaries à bord de l’Emden. Les canons, la direction de tir, les communications internes et la propulsion sont progressivement mis hors service. Vers 11 h 15, von Müller fait échouer son navire sur le récif de North Keeling afin d’éviter son naufrage et de préserver une partie de son équipage. Le croiseur allemand brûle et devient inhabitable.

Le bilan est lourd pour l’Emden : 134 hommes sont tués et 69 blessés, tandis que la plupart des survivants sont faits prisonniers. Une équipe de débarquement commandée par Hellmuth von Mücke parvient toutefois à s’échapper à bord d’une goélette capturée. Après un périple de plusieurs mois à travers l’océan Indien, la mer Rouge et l’Empire ottoman, elle rejoindra l’Allemagne. La victoire du Sydney constitue le premier engagement naval majeur de la Royal Australian Navy. Elle retire aux Allemands leur principal raider de l’océan Indien et sécurise temporairement les routes maritimes australiennes. L’Emden devient rapidement un symbole de la guerre de course, tandis que le Sydney entre dans l’histoire navale australienne comme le vainqueur de la bataille de Cocos.

Au large de la côte sud-ouest de l’Irlande, les destroyers américains USS Fanning et USS Nicholson forcent le sous-marin allemand U-58 à faire surface, puis le coulent. Il s’agit de la première capture d’un sous-marin ennemi réalisée par des bâtiments de guerre américains depuis l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale.

Le U-58 opère dans l’Atlantique Nord et la Manche, où les U-Boote allemands tentent de couper les lignes de communication entre les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France. Depuis avril 1917, les États-Unis ont rejoint les Alliés et leurs destroyers participent à l’escorte des convois transatlantiques, une mission essentielle face à la campagne de guerre sous-marine allemande.

Le 9 novembre, le Fanning repère le sous-marin en surface. Le Nicholson rejoint rapidement la zone. Les deux destroyers ouvrent le feu et obligent l’équipage allemand à abandonner le bâtiment. Les Américains récupèrent plusieurs survivants, avant de couler le U-58. L’action démontre l’efficacité croissante de l’escorte rapprochée et de la coopération entre les marines alliées.

Cette prise a une portée symbolique autant que militaire. Elle intervient alors que les pertes alliées causées par les sous-marins allemands restent très élevées et que l’US Navy doit développer à grande échelle ses escorteurs, ses patrouilles et ses méthodes de lutte anti-sous-marine. Le U-58 devient ainsi le premier sous-marin allemand capturé par des navires de guerre américains au cours du conflit.

L’épisode s’inscrit dans la montée en puissance de la flotte américaine en Europe. À la fin de 1917, les destroyers américains opèrent depuis Queenstown, en Irlande, et participent à la protection des convois contre les attaques des U-Boote. Leur contribution contribue à réduire progressivement les pertes de navires marchands au cours de l’année 1918.

Dans le détroit de Gibraltar, le cuirassé britannique HMS Britannia est torpillé par le sous-marin allemand UB-50. Le bâtiment coule le lendemain, après un incendie qui se propage aux magasins de munitions. Cinquante marins périssent dans ce qui demeure la dernière perte importante d’un navire de guerre britannique pendant la Première Guerre mondiale.

Le Britannia est un cuirassé pré-dreadnought de la classe King Edward VII, lancé en 1904 et admis au service actif en 1906. Rapidement dépassé par les cuirassés monocalibres apparus après le Dreadnought, il est néanmoins maintenu en service et affecté à des missions d’escorte et de surveillance dans l’Atlantique et en Méditerranée. En 1918, il opère depuis Gibraltar, où il participe à la protection des convois et au contrôle du détroit.

Le 9 novembre 1918, alors qu’il navigue dans l’entrée ouest du détroit de Gibraltar, le Britannia est torpillé par le UB-50, un sous-marin allemand de la classe UB III. Une première explosion provoque des dégâts importants. L’équipage tente de maîtriser l’incendie, mais les flammes atteignent les charges de cordite stockées à bord. Une seconde explosion aggrave la situation.

Le cuirassé reste à flot pendant plusieurs heures, ce qui permet à une grande partie de l’équipage d’être évacuée. Les fumées toxiques dégagées par la combustion des munitions rendent toutefois les opérations de sauvetage particulièrement dangereuses. 50 hommes perdent la vie et environ 80 autres sont blessés. Le Britannia coule finalement le 10 novembre, au large de Gibraltar.

Le naufrage intervient deux jours avant la signature de l’armistice de Rethondes, le 11 novembre 1918. Il rappelle que la guerre sous-marine allemande continue de faire des victimes jusqu’aux dernières heures du conflit. Le Britannia est souvent présenté comme le dernier navire de guerre britannique perdu pendant la Première Guerre mondiale.

La perte du cuirassé illustre aussi la persistance de la menace sous-marine dans les détroits stratégiques. Malgré la faiblesse relative de la Kriegsmarine à la fin du conflit, les U-Boote conservent la capacité de frapper des unités de guerre et des navires marchands dans les zones de passage les plus fréquentées.

Au large d’Alger, le transport de troupes américain USS Leedstown (AP-73) est touché par des avions allemands puis coulé après une attaque de sous-marin. Le bâtiment, engagé dans les opérations de l’opération Torch, disparaît avec une partie de son équipage et de ses passagers, quelques jours après le débarquement allié en Afrique du Nord.

Le Leedstown est un transport de troupes de la classe President Jackson, construit aux États-Unis à la fin des années 1930. Réquisitionné par l’US Navy en 1941, il est transformé en transport militaire et affecté aux opérations amphibies. En novembre 1942, il participe à la force navale chargée de débarquer les troupes alliées près d’Alger, dans le cadre de l’opération Torch.

Après le débarquement du 8 novembre, les convois alliés restent exposés aux attaques aériennes et sous-marines de l’Axe. Les forces allemandes et italiennes cherchent à ralentir la consolidation de la tête de pont alliée et à empêcher l’acheminement de renforts, de munitions et de matériel vers les plages et les ports capturés.

Le 9 novembre, le Leedstown est attaqué par des avions allemands au large d’Alger. Touché par des bombes ou des torpilles aériennes, le transport subit des avaries graves. Un sous-marin allemand achève ensuite le bâtiment, qui coule. Les pertes humaines sont importantes, bien que les chiffres exacts varient selon les sources. Une partie de l’équipage et des passagers est toutefois secourue par les navires présents dans la zone.

La perte du Leedstown rappelle la vulnérabilité des transports de troupes pendant les phases initiales d’une opération amphibie. Les navires chargés de débarquer hommes et matériel doivent opérer à proximité des côtes, dans des zones où la couverture aérienne reste incomplète et où les sous-marins de l’Axe peuvent intervenir.

L’opération Torch, malgré ses difficultés, permet aux Alliés de prendre pied en Afrique du Nord. Les leçons tirées des pertes navales et des problèmes de coordination conduiront à renforcer l’escorte, la défense antiaérienne et la planification des convois lors des campagnes suivantes en Méditerranée.

Dans le Pacifique Sud-Ouest, deux groupes aéronavals américains lancent une attaque massive contre la base japonaise de Rabaul, en Nouvelle-Bretagne. Les porte-avions Saratoga et Princeton engagent les forces navales japonaises rassemblées dans le port, détruisant un croiseur léger et endommageant plusieurs autres bâtiments.

Rabaul constitue depuis 1942 l’une des principales bases japonaises du Pacifique Sud-Ouest. Située au nord-est de la Nouvelle-Guinée, elle abrite une flotte importante, des installations portuaires, des aérodromes et des dépôts de ravitaillement. Les forces japonaises l’utilisent comme point d’appui pour leurs opérations dans les Salomon, en Nouvelle-Guinée et dans les mers du Sud-Ouest.

Le 9 novembre 1943, les porte-avions Saratoga et Princeton, accompagnés de croiseurs et de destroyers, lancent une attaque aérienne contre la base. Les appareils embarqués, notamment des chasseurs F6F Hellcat, des bombardiers en piqué SBD Dauntless et des avions torpilleurs TBF Avenger, frappent les navires japonais présents dans le port et les installations terrestres.

Les attaques endommagent plusieurs croiseurs et destroyers japonais. Le croiseur léger Agano est touché et gravement avarié. Les frappes américaines perturbent également les opérations de ravitaillement et de soutien logistique de la flotte japonaise. Les pertes aériennes alliées restent limitées au regard de l’ampleur de l’action.

Cette attaque s’inscrit dans la campagne des îles Salomon et de la Nouvelle-Guinée. Les Alliés cherchent à réduire la capacité de la flotte japonaise à intervenir dans la région et à préparer les débarquements prévus aux îles Salomon et en Nouvelle-Bretagne. Rabaul, bien que jamais entièrement prise d’assaut, sera progressivement isolée et neutralisée par les bombardements et le blocus allié.

L’action du 9 novembre illustre l’importance croissante de la puissance aéronavale dans le Pacifique. Les porte-avions permettent de frapper des bases éloignées sans engager les cuirassés et les croiseurs dans des eaux dangereuses. Ils deviennent l’instrument central de la stratégie américaine dans le Pacifique, où la supériorité aérienne conditionne toute opération amphibie.

Au-dessus de la Corée, le commandant William T. Amen, pilotant un F9F Panther du squadron VF-111 embarqué à bord de l’USS Philippine Sea, abat un MiG-15 soviétique. Il devient le premier pilote de l’US Navy à remporter une victoire contre un avion à réaction ennemi.

La guerre de Corée oppose depuis juin 1950 les forces de la Corée du Nord, soutenues par la Chine et l’Union soviétique, à celles de la Corée du Sud et des Nations unies. Les ponts de la rivière Yalou, qui relie la Chine à la Corée du Nord, constituent un objectif stratégique majeur pour les forces alliées, qui cherchent à couper les lignes de ravitaillement ennemies.

Le 9 novembre 1950, la Task Force 77, groupe aéronaval américain opérant en mer du Japon, lance une attaque contre les ponts de la rivière Yalou. Les appareils embarqués à bord des porte-avions Philippine Sea, Valley Forge et Lebanon participent à l’opération. Les chasseurs F9F Panther assurent l’escorte des bombardiers et des avions d’attaque.

Au cours de la mission, les Panther rencontrent des MiG-15 soviétiques, appareils à réaction alors parmi les plus modernes au monde. Le commandant William T. Amen, du squadron VF-111, engage l’un d’eux et l’abat. Il devient ainsi le premier pilote de l’US Navy à remporter une victoire contre un avion à réaction ennemi. L’engagement marque le début d’une longue rivalité entre les chasseurs à réaction américains et soviétiques au-dessus de la péninsule coréenne.

La rencontre entre le F9F Panther et le MiG-15 illustre les limites techniques du chasseur américain face à un adversaire plus rapide et mieux armé. Le MiG-15, doté d’un moteur à réaction soviétique dérivé de conceptions britanniques, dispose d’une vitesse et d’une altitude de combat supérieures. Les pilotes américains doivent compenser ces désavantages par la tactique, l’entraînement et la coordination avec les appareils d’attaque.

Cette victoire s’inscrit dans la montée en puissance de l’aviation embarquée américaine pendant la guerre de Corée. Les porte-avions de la Task Force 77 assurent une présence aérienne continue au large des côtes coréennes, frappant les infrastructures, les convois et les positions ennemies. Leur action complète celle de l’aviation basée à terre et contribue à maintenir la pression sur les forces nord-coréennes et chinoises.

À Groton, dans le Connecticut, le sous-marin nucléaire lanceur d’engins USS Ohio (SSBN-726) est admis au service actif. Premier bâtiment de la classe qui porte son nom, il inaugure une nouvelle génération de sous-marins stratégiques américains, conçus pour assurer la dissuasion nucléaire en mer.

La classe Ohio est développée à la fin des années 1970 pour remplacer progressivement les sous-marins de la classe Lafayette et de la classe Benjamin Franklin. Ces bâtiments, plus grands et plus silencieux que leurs prédécesseurs, sont conçus pour emporter 24 missiles balistiques Trident C-4, d’une portée supérieure à 7 000 kilomètres. Leur mission consiste à garantir une capacité de frappe nucléaire en second, même après une attaque massive contre les bases terrestres américaines.

Le Ohio est construit par General Dynamics Electric Boat à Groton. Sa quille est posée en 1976, son lancement a lieu en 1979 et son admission au service actif intervient le 11 novembre 1981. La cérémonie de mise en service réunit plusieurs milliers de personnes et marque l’entrée en service du premier sous-marin de la classe Ohio.

Le bâtiment est affecté à la flotte du Pacifique et rejoint la base navale de Bangor, dans l’État de Washington, en 1982. Il devient le premier sous-marin stratégique américain basé sur la côte ouest. Sa présence renforce la capacité de dissuasion américaine face à l’Union soviétique, alors au sommet de sa puissance militaire.

Dans les années 2000, le Ohio est converti en sous-marin nucléaire lanceur de missiles de croisière, ou SSGN. Cette transformation lui permet d’emporter jusqu’à 154 missiles Tomahawk, ainsi que des moyens de soutien aux opérations spéciales. Le bâtiment conserve ainsi un rôle central dans la flotte américaine, tout en abandonnant sa mission de dissuasion stratégique au profit de nouvelles classes de sous-marins.

La classe Ohio demeure l’une des plus importantes de l’histoire de l’US Navy. Elle a permis aux États-Unis de maintenir une dissuasion nucléaire en mer pendant plusieurs décennies, tout en s’adaptant aux évolutions stratégiques et technologiques de la fin du XX^e siècle.