Chronique navale du 13 novembre.

Le porte-avions britannique HMS Ark Royal est torpillé par le sous-marin allemand U-81 au large de Gibraltar. Malgré les efforts de sauvetage, le bâtiment coule le lendemain. La perte du porte-avions, l’un des plus importants de la Royal Navy, constitue un coup dur pour la flotte britannique en Méditerranée.

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L’Ark Royal est un porte-avions de la Royal Navy, lancé en 1937 et admis au service actif en 1938. Premier porte-avions britannique conçu dès l’origine comme un bâtiment de flotte, il participe à plusieurs opérations majeures de la Seconde Guerre mondiale, notamment la chasse au Bismarck en 1941, où ses avions endommagent le cuirassé allemand et facilitent sa destruction.

Le 13 novembre 1941, l’Ark Royal retourne à Gibraltar après avoir livré des avions à Malte. Il navigue en compagnie du cuirassé Malaya, du porte-avions Argus, du croiseur Hermione et de plusieurs destroyers. Le sous-marin allemand U-81, commandé par le capitaine de corvette Friedrich Guggenberger, repère la force et se positionne pour l’attaquer.

À 15 h 41, l’U-81 lance une torpille qui touche l’Ark Royal à mi-longueur, côté tribord, entre les soutes de carburant et les magasins de munitions. L’explosion provoque une brèche de 40 mètres sur 9 mètres sous la ligne de flottaison. Le porte-avions prend immédiatement une gîte de 10 degrés, qui atteint 18 degrés en quelques minutes. Un marin, l’able seaman Edward Mitchell, est tué dans l’explosion.

Le capitaine Loben Maund ordonne l’évacuation partielle du navire. Le destroyer HMS Legion vient à couple et récupère la plupart des membres d’équipage. Environ 250 hommes restent à bord pour tenter de sauver le bâtiment. Les destroyers Laforey et Lightning apportent de l’eau et de l’électricité, mais la gîte continue d’augmenter, atteignant 27 degrés à 04 h 00 le 14 novembre.

À 04 h 30, les derniers membres d’équipage quittent le navire. L’Ark Royal est pris en remorque par les remorqueurs Thames et St. Day, mais la gîte atteint 45 degrés. À 06 h 19, le porte-avions chavire et coule, à environ 40 km à l’est de Gibraltar. Sur les 1 488 hommes à bord, un seul est tué. Les 1 487 survivants sont transportés à Gibraltar.

L’enquête britannique conclut que la torpille a probablement explosé au contact, près de la quille, endommageant les compartiments étanches et les circuits électriques. La perte de l’Ark Royal constitue un coup dur pour la Royal Navy, qui perd l’un de ses porte-avions les plus modernes et les plus efficaces. Les leçons tirées de l’incident influenceront la conception des porte-avions britanniques ultérieurs.

Dans la nuit du 12 au 13 novembre 1942, les forces navales américaines et japonaises s’affrontent au large de Guadalcanal, dans les îles Salomon. La bataille, menée à courte distance dans l’obscurité, coûte aux Américains 2 croiseurs et 4 destroyers, ainsi que la vie de deux amiraux. Les Japonais perdent le cuirassé Hiei et plusieurs destroyers. La bataille marque un tournant de la campagne de Guadalcanal.

La première bataille navale de Guadalcanal, également appelée bataille du vendredi 13, débute dans la nuit du 12 au 13 novembre 1942. Les forces américaines, commandées par le contre-amiral Daniel J. Callaghan, comprennent cinq croiseurs et huit destroyers. Elles ont pour mission d’empêcher les Japonais de bombarder l’aérodrome de Henderson Field, tenu par les Marines depuis août 1942.

Les forces japonaises, commandées par le vice-amiral Hiroaki Abe, comprennent les cuirassés Hiei et Kirishima, un croiseur léger et onze destroyers. Elles ont pour mission de bombarder Henderson Field et de soutenir le débarquement de renforts sur Guadalcanal. Les deux flottes se rencontrent à courte distance, dans l’obscurité, vers 1 h 25.

Le combat, décrit par l’historien Samuel Eliot Morison comme un « bar room brawl after the lights had been shot out », est particulièrement confus. Les navires s’engagent à des distances très courtes, parfois à moins de 1 000 mètres. Les tirs de canons, de torpilles et de mitrailleuses se croisent dans toutes les directions. Les deux amiraux américains, Callaghan et Norman Scott, sont tués au cours de l’action.

Les Américains perdent le croiseur léger Atlanta et quatre destroyers : Barton, Cushing, Laffey et Monssen. Le croiseur lourd San Francisco est gravement endommagé, tout comme le croiseur lourd Portland et les destroyers Sterett et Aaron Ward. Les pertes américaines s’élèvent à 1 439 morts, dont les 5 frères Sullivan, tués à bord du Juneau.

Les Japonais perdent le destroyer Akatsuki et le Yudachi. Le cuirassé Hiei est gravement endommagé et sera coulé le lendemain par des avions américains. Le Kirishima parvient à s’échapper avec peu de dégâts. Les Japonais renoncent à bombarder Henderson Field et se replient vers les îles Salomon.

Malgré les pertes lourdes, la bataille constitue une victoire stratégique pour les Américains. Ils empêchent les Japonais de bombarder Henderson Field et de renforcer leur garnison sur Guadalcanal. La bataille marque un tournant de la campagne, permettant aux Alliés de passer à l’offensive dans les Salomon.

L’USS Juneau est un croiseur léger de la classe Atlanta, lancé en 1941 et admis au service actif en 1942. Le bâtiment, commandé par le capitaine Lyman K. Swenson, participe à la bataille de Guadalcanal dans la nuit du 12 au 13 novembre 1942. Il est touché par une torpille japonaise au cours du combat, qui endommage gravement sa coque et sa propulsion.

Le 13 novembre, après la bataille, le Juneau rejoint un groupe de navires américains se dirigeant vers Espiritu Santo, dans les Nouvelles-Hébrides. Le groupe comprend les croiseurs Helena et San Francisco, ainsi que les destroyers Fletcher, O’Bannon et Sterett. Le Juneau, immobilisé et incapable de manœuvrer, suit le groupe à une vitesse réduite.

À 11 h 01, le sous-marin japonais I-26 repère le groupe et lance 3 torpilles. Les torpilles, destinées au San Francisco, manquent leur cible, mais l’une d’elles atteint le Juneau à la même hauteur que la torpille qui l’avait touché la veille. L’explosion est catastrophique. Le croiseur se brise en deux et coule en moins d’une minute.

Les 683 membres d’équipage perdent la vie, dont les 5 frères Sullivan, George, Francis, Joseph, Madison et Albert, originaires de Waterloo, dans l’Iowa. Les frères, qui avaient demandé à servir ensemble à bord du même navire, deviennent un symbole national du sacrifice américain. Seuls 10 hommes sont secourus, 8 jours plus tard, par un hydravion PBY Catalina.

La perte du Juneau et des frères Sullivan provoque une vive émotion aux États-Unis. Le président Franklin D. Roosevelt envoie une lettre de condoléances à la famille Sullivan. La Marine américaine décide de ne plus autoriser les frères à servir sur le même navire. Le nom de Sullivan est donné à plusieurs bâtiments de la flotte américaine, dont le destroyer USS The Sullivans (DD-537), en service de 1943 à 1965.

La perte du Juneau illustre la brutalité de la guerre navale dans le Pacifique. Les croiseurs légers de la classe Atlanta, conçus pour la défense anti-aérienne, sont particulièrement vulnérables aux torpilles et aux tirs de gros calibre. Leur perte, comme celle du Juneau, rappelle les risques encourus par les équipages dans les batailles navales de la Seconde Guerre mondiale.

La bataille de Leros, qui se déroule en novembre 1943, oppose les forces britanniques aux forces allemandes pour le contrôle des îles du Dodécanèse, dans la mer Égée. Après la capitulation de l’Italie en septembre 1943, les Britanniques occupent Leros et plusieurs autres îles de l’archipel. Les Allemands, déterminés à reprendre le contrôle de la région, lancent une série d’attaques aériennes et navales contre les positions alliées.

Le Dulverton est un destroyer d’escorte de la classe Hunt, lancé en 1941 et admis au service actif en 1942. Le bâtiment, affecté à la Méditerranée, participe aux opérations de soutien aux forces britanniques à Leros. Son rôle consiste notamment à escorter les convois, à protéger les transports de troupes et à intervenir contre les avions et les navires allemands.

Le 13 novembre 1943, le Dulverton est attaqué par des bombardiers allemands Dornier Do 217, équipés de bombes guidées Henschel Hs 293. Ces projectiles, télécommandés depuis les avions porteurs, sont parmi les premières armes guidées utilisées au combat. Deux bombes touchent le destroyer, provoquant des dégâts importants et de nombreuses victimes.

Le Dulverton, gravement endommagé, est abandonné par son équipage. Le destroyer HMS Belvoir reçoit l’ordre de le saborder afin d’éviter sa capture par les Allemands. Soixante-dix-huit marins britanniques perdent la vie dans l’attaque. Les survivants sont secourus par les navires présents dans la zone.

La perte du Dulverton illustre l’efficacité des bombes guidées allemandes Hs 293 contre les navires de guerre. Ces armes, développées à partir de 1942, permettent aux avions allemands de frapper des cibles navales à distance, sans s’exposer aux défenses anti-aériennes. Elles constitueront une menace majeure pour les navires alliés en Méditerranée et dans l’Atlantique jusqu’à la fin de la guerre.

La bataille de Leros, malgré les efforts britanniques, se solde par une défaite alliée. Les Allemands reprennent le contrôle de l’île le 16 novembre 1943. La campagne du Dodécanèse, menée à un coût élevé, illustre les limites de la puissance aérienne et navale alliée face à une défense allemande bien organisée.

Le Jallao est un sous-marin américain de la classe Gato, lancé en 1943 et admis au service actif en 1944. Le bâtiment, commandé par le lieutenant de vaisseau Joseph B. Icenhower, participe aux opérations du Pacifique, notamment à la bataille du golfe de Leyte, où il coule le croiseur léger japonais Tama le 25 octobre 1944.

Le 13 novembre 1944, le Jallao intercepte le groupe du porte-avions japonais Junyo, accompagné du croiseur lourd Tone et de plusieurs destroyers. Le porte-avions, qui avait participé à la bataille du golfe de Leyte, quitte Manille le 11 novembre en direction de Kure, au Japon. Le Jallao, qui avait manqué le porte-avions lors de son transit vers Manille, tente de se positionner pour l’attaquer.

L’attaque est contrariée par une manœuvre imprévue du Junyo. Le porte-avions, effectuant un virage brusque, passe à moins de 200 yards du Jallao, forçant le sous-marin américain à manœuvrer pour éviter une collision. Le Jallao ne parvient pas à se replacer pour lancer ses torpilles. Le porte-avions japonais poursuit sa route vers le Japon, sans être inquiété.

L’action du Jallao illustre les difficultés rencontrées par les sous-marins américains face aux groupes de combat japonais. Les porte-avions, escortés par des croiseurs et des destroyers, disposent de moyens de détection et de défense importants. Les sous-marins doivent s’approcher à portée de tir sans être repérés, une tâche particulièrement difficile face à des escortes vigilantes.

La campagne sous-marine américaine dans le Pacifique, malgré ses succès, ne parvient pas à empêcher tous les mouvements de la flotte japonaise. Les porte-avions japonais, bien que réduits en nombre, continuent de représenter une menace pour les forces alliées. Leur neutralisation progressive, notamment par les sous-marins et l’aviation embarquée, contribue toutefois à affaiblir la capacité de la marine impériale japonaise à soutenir ses opérations.

La classe Los Angeles est développée à la fin des années 1960 et au début des années 1970 pour remplacer progressivement les sous-marins de la classe Sturgeon. Ces bâtiments, plus rapides et plus silencieux que leurs prédécesseurs, sont conçus pour opérer à grande profondeur et sur de longues distances. Leur armement comprend des torpilles Mk 48 et, à partir des années 1980, des missiles de croisière Tomahawk.

Le Los Angeles est construit par Newport News Shipbuilding and Dry Dock Company, à Newport News, en Virginie. Sa quille est posée le 8 janvier 1972, son lancement a lieu le 6 avril 1974, et son admission au service actif intervient le 13 novembre 1976. La cérémonie de mise en service réunit plusieurs milliers de personnes et marque l’entrée en service du premier sous-marin de la classe Los Angeles.

Le sous-marin, commandé par le capitaine de corvette John E. Christensen Jr., est affecté à la Submarine Squadron 6. Il rejoint New London, dans le Connecticut, pour être certifié pour l’emploi des torpilles Mk 48. Sa première patrouille opérationnelle a lieu en 1977, dans l’Atlantique Nord.

Le Los Angeles sert pendant 34 ans dans la marine américaine. Il participe à de nombreuses opérations, notamment pendant la guerre froide, où il assure la surveillance des sous-marins soviétiques et la protection des groupes aéronavals américains. Il est désarmé en 2010 et démantelé en 2012.

La classe Los Angeles, avec 62 unités construites entre 1972 et 1996, constitue la série la plus nombreuse de sous-marins nucléaires d’attaque jamais construite. Elle permet aux États-Unis de maintenir leur supériorité sous-marine face à l’Union soviétique pendant la guerre froide, puis face aux nouvelles menaces du XXI^e siècle.