Chronique navale du 14 novembre.

Robert Fulton naît le 14 novembre 1765 dans une ferme près de Little Britain, dans le comté de Lancaster (Pennsylvanie). D’abord peintre, il s’installe en France sous le Directoire et propose au gouvernement un submersible destiné à attaquer les navires anglais. Construit à Paris chez les frères Perier et mis à l’eau en mai 1800, le Nautilus mesure environ 6,50 m sur 2 m, avec une coque doublée de cuivre et une hélice actionnée à la main. Il est essayé sur la Seine, puis au large du Havre en septembre 1800 et à Brest. Le 3 juin 1801, il demeure une heure posé sur le fond, par environ 7 mètres. L’arme qu’il devait porter, une charge explosive fixée sous la coque ennemie, n’est jamais démontrée, et l’intérêt du ministère de la Marine retombe en 1801. Rentré aux États-Unis, Fulton lance le 17 août 1807 le North River Steam Boat, dit Clermont, premier service régulier de transport à vapeur, entre New York et Albany. Il meurt le 24 février 1815, alors qu’il construisait la première frégate à vapeur de l’US Navy, Fulton the First.

Le 14 novembre 1851, l’éditeur new-yorkais Harper & Brothers met en vente Moby-Dick de Herman Melville, ancien marin baleinier. L’édition britannique, intitulée The Whale, était sortie à Londres le 18 octobre chez Richard Bentley. L’accueil est tiède : trois ans plus tard, le premier tirage américain n’est toujours pas épuisé. Le roman de la chasse au cachalot blanc ne sera reconnu comme un classique qu’au XX^e siècle.

Le 14 novembre 1854, en pleine guerre de Crimée, un ouragan s’abat sur les flottes alliées mouillées devant les côtes de Crimée, à Eupatoria comme à Balaklava. Le vaisseau français Henri IV, l’un des plus puissants de la flotte, est jeté à la côte près d’Eupatoria, tout comme la corvette à vapeur Pluton. Devant Balaklava, le vapeur britannique Prince coule avec sa cargaison d’uniformes d’hiver destinés aux troupes : six hommes seulement survivent sur environ 150, et son commandant, Bayntoun, périt avec lui. Au total, 38 navires sont perdus et quelque 400 marins meurent. La perte des vivres et des vêtements aggrave le terrible hiver des soldats devant Sébastopol.

Le ministre de la Guerre charge l’astronome Urbain Le Verrier, directeur de l’Observatoire de Paris, de comprendre la catastrophe. Le Verrier réunit environ 250 relevés météorologiques effectués dans toute l’Europe du 12 au 16 novembre. Il démontre que la tempête traversait le continent depuis plusieurs jours et qu’un message télégraphique aurait pu prévenir la flotte. Il en tire l’idée d’un réseau de stations reliées par le télégraphe. À partir de 1863, l’Observatoire envoie des avertissements de tempête aux ports et publie chaque jour des cartes du temps : la prévision météorologique moderne est née d’un naufrage.

Le 14 novembre 1889 à 9 h 40, la journaliste américaine Nellie Bly embarque à Hoboken, face à New York, sur le paquebot Augusta Victoria de la Hamburg America Line. Elle veut battre le record imaginaire de Phileas Fogg. Le 22 novembre, elle rencontre Jules Verne à Amiens. Enchaînant les paquebots par Brindisi, Colombo, Hong Kong et Yokohama, elle rentre le 25 janvier 1890, après 72 jours, 6 heures et 11 minutes.

Le 14 novembre 1909, le navigateur Joshua Slocum quitte Vineyard Haven, dans le Massachusetts, à bord de son sloop Spray, en direction des sources de l’Orénoque, au Venezuela. Ni l’homme ni le bateau ne seront jamais revus, et la cause de leur disparition reste inconnue. Slocum était entré dans l’histoire en devenant le premier homme à faire seul le tour du monde à la voile, de Boston (24 avril 1895) à Newport (27 juin 1898). Son récit, Sailing Alone Around the World, reste un classique de la littérature maritime.

Le 14 novembre 1910, vers 14 heures, le pilote civil Eugene Ely s’élance depuis le croiseur léger USS Birmingham, mouillé devant Old Point Comfort, en rade de Hampton Roads (Virginie). Son biplan Curtiss à hélice propulsive, d’environ 320 kg, roule sur une rampe en bois provisoire de 25 mètres installée à l’avant du navire, inclinée vers la mer. L’appareil plonge, ses patins touchent l’eau et les extrémités de l’hélice se fendent. Ely reprend pourtant de la hauteur, à demi aveuglé par les embruns, et se pose sur la plage de Willoughby Spit, à environ 4 km. L’essai a été organisé par le capitaine de vaisseau Washington Irving Chambers, chargé des questions aéronautiques au sein de l’US Navy. Le 18 janvier 1911, Ely réussit l’opération inverse en se posant sur le croiseur cuirassé Pennsylvania en baie de San Francisco, puis en redécollant. Ces deux vols ouvrent la voie au porte-avions. Ely se tue en démonstration le 19 octobre 1911.

Le 13 novembre 1941 à 16 h 37, le sous-marin allemand U-81 du lieutenant de vaisseau Friedrich Guggenberger lance quatre torpilles contre la Force H qui rentre à Gibraltar après une mission de ravitaillement de Malte en avions de chasse. Une seule atteint le HMS Ark Royal par le milieu. Malgré les efforts pour le remorquer, le porte-avions sombre le 14 novembre à 8 h 13, à environ 25 milles nautiques à l’est de Gibraltar. Un seul homme, le matelot Edward Mitchell, a été tué ; le reste de l’équipage a été évacué. Construit par Cammell Laird à Birkenhead et lancé le 13 avril 1937, l’Ark Royal était célèbre depuis mai 1941 : ses Swordfish avaient bloqué le gouvernail du cuirassé Bismarck, permettant sa destruction.

Au lendemain du combat de nuit du 13 novembre, la bataille navale de Guadalcanal entre dans sa phase décisive. Le 14 au matin, des bombardiers de l’USS Enterprise repèrent vers 08 h 15 les croiseurs de l’amiral Mikawa qui venaient de bombarder l’aérodrome de Henderson Field. Le croiseur lourd Kinugasa, touché à l’avant de la passerelle puis noyé par plusieurs bombes tombées tout près, chavire à 11 h 22 avec 511 hommes. Le Maya est lui aussi atteint : un appareil américain abattu s’écrase sur le croiseur et tue 37 marins.

À partir de 12 h 50, les avions américains s’acharnent sur le convoi de l’amiral Tanaka, 23 bâtiments chargés de troupes. Six transports sont coulés dans la journée. Les destroyers d’escorte recueillent plusieurs milliers de soldats, mais environ 450 périssent et plus de 4 500 hommes n’atteindront jamais l’île.

Dans la nuit du 14 au 15, l’amiral Kondo tente un nouveau bombardement de Henderson Field avec le cuirassé Kirishima, des croiseurs et des destroyers. Il trouve en face de lui le contre-amiral Willis Lee avec les cuirassés Washington et South Dakota et quatre destroyers. Le feu s’ouvre à 23 h 16. En 20 minutes, les destroyers américains sont décimés : le Preston (117 tués) et le Walke (80 tués) sont coulés, le Benham devra être sabordé, le Gwin est endommagé. Une panne électrique aveugle le South Dakota, qui encaisse 27 obus (39 tués, 59 blessés).

Resté hors de vue, le Washington ouvre le feu au radar sur le Kirishima à environ 7 700 mètres. Ravagé par les obus de 406 mm, le cuirassé japonais reçoit l’ordre de se retirer vers 00 h 45 et chavire à 03 h 25, au large de l’île de Savo. C’est l’un des deux seuls duels entre cuirassés de la guerre du Pacifique. Sur l’ensemble de la bataille (13-15 novembre), la marine américaine perd 2 croiseurs antiaériens, 7 destroyers et 1 732 hommes ; la marine japonaise 2 cuirassés, 1 croiseur lourd, 3 destroyers et environ 1 900 hommes. Seuls quelque 2 000 soldats japonais débarquent, presque sans munitions : ce fut la dernière grande tentative japonaise de reprendre Guadalcanal.

Le roi Charles III naît le 14 novembre 1948 au palais de Buckingham. Comme son père et plusieurs de ses aïeux, il sert dans la Royal Navy. Entré au collège naval de Dartmouth en septembre 1971, il embarque sur le destroyer HMS Norfolk puis sur les frégates Minerva et Jupiter. Pilote d’hélicoptère qualifié en 1974, il vole sur Wessex depuis le porte-aéronefs HMS Hermes. En février 1976, il prend pour dix mois le commandement du chasseur de mines HMS Bronington, son dernier poste en mer, avant de quitter le service actif au grade de capitaine de frégate.