Ce consortium, constitué également de Global Infrastructure Partners (GIP, dont le rachat par BlackRock a été finalisé en janvier) et de la société Terminal Investment, a prévu de débourser près de 19 milliards de dollars, en incluant une dette nette de 5 milliards de dollars.
Les parties sont entrées dans une période de négociations exclusives de 145 jours, ont-ils précisé dans un communiqué commun et une déclaration à la Bourse de Hong Kong.
Ce projet de cession intervient au moment où Washington ne cesse de dénoncer, depuis le retour au pouvoir de Donald Trump en janvier, une supposée emprise chinoise sur le canal de Panama.
« Je voudrais insister sur le fait que la transaction est de nature purement commerciale et totalement sans rapport avec les récentes informations de presse en matière politique concernant les ports du Panama », a néanmoins relevé Franck Sixt, un responsable de CK Hutchison, cité dans le communiqué.
CK Hutchison est un immense empire commercial, fondé par le milliardaire hongkongais Li Ka-shing.
Sa filiale Hutchison Ports PPC (aussi connue comme Panama Ports Company, PPC) gère depuis 1997 le port de Cristobal, du côté Atlantique du canal, et celui de Balboa, du côté Pacifique. Elle a obtenu une première concession de 25 ans, qui a été prolongée de 25 ans en 2021.
Le canal, construit par les Etats-Unis et inauguré en 1914, est passé aux mains des Panaméens en 1999 dans le cadre de traités bilatéraux.
Les Etats-Unis et la Chine sont les deux principaux utilisateurs de ce passage reliant les océans Pacifique et Atlantique, par lequel transite 5% du commerce maritime mondial.
Mais Donald Trump a menacé de « reprendre » le canal au motif qu’il est, selon lui, exploité par la Chine.
Washington a également considéré comme une « menace » le fait qu’une entreprise liée à la Chine exploite des ports aux abords du canal, alors que cette voie d’eau est gérée et administrée par une entité panaméenne autonome.
En vertu de l’accord de principe, le consortium doit mettre la main sur 90% de PPC – qui détient et opère les ports panaméens de Balboa et de Cristobal – ainsi que sur 80% d’une filiale détenant et opérant 43 ports dans vingt-trois autres pays.
En revanche, le groupe CK Hutchison doit conserver HPH Trust, société opérant les ports de Hong Kong, de Shenzhen ainsi que d’autres infrastructures portuaires chinoises, a précisé le communiqué.
Terminal Investment a été créé en 2000 pour, selon son site internet, garantir des capacités disponibles dans les terminaux de conteneurs de grands ports dans le monde pour son principal client, le géant du transport maritime MSC.
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