Ces exercices annuels, baptisés Balikatan, ou « épaules contre épaules » en tagalog, la langue locale, doivent se dérouler dans le nord et l’ouest de l’archipel, près des potentielles zones de tension de la mer de Chine méridionale et Taïwan.
Les exercices, qui se dérouleront jusqu’au 10 mai, impliqueront environ 11.000 soldats américains et 5.000 soldats philippins, ainsi que des militaires australiens et français.
La France qui avait participé précédemment aux exercices annuels en tant que pays observateur, y prendra part pour la première fois activement. Elle déploiera la frégate Vendémiaire, basée en Nouvelle-Calédonie, mais celle-ci devrait quitter les exercices avant qu’ils n’atteignent une « phase de haute intensité », selon un communiqué de l’ambassade de France aux Philippines.
Quatorze pays d’Asie et d’Europe se joindront à l’exercice en tant qu’observateurs.
Pour la première fois, les exercices se dérouleront au delà des eaux territoriales des Philippines, qui s’étendent à environ 22 kilomètres de la côte, a déclaré le colonel Logico.
« Balikatan est plus qu’un exercice, c’est une démonstration tangible de notre engagement mutuel », a déclaré le lieutenant-général William Jurney, commandant des forces du Corps des Marines des États-Unis dans le Pacifique. « C’est important pour la paix régionale, c’est important pour la stabilité régionale ».
Les exercices conjoints prévoient notamment une simulation de reprise d’une île par la force dans la province de Palawan, proche des îles Spratleys, que se disputent Pékin et Manille.
Les garde-côtes philippins participeront pour la première fois aux exercices, après plusieurs confrontations ces derniers mois entre leurs navires et les garde-côtes chinois, qui font des patrouilles au large des côtes philippines.
La Chine revendique la souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, axe essentiel pour le commerce international, et considère également Taïwan comme faisant partie de son territoire.
En réponse à l’influence croissante de la Chine, les États-Unis ont renforcé leurs alliances avec des pays de la région Asie-Pacifique, dont les Philippines.
Washington et Manille sont alliés par traité et ont renforcé leur coopération de défense depuis l’arrivée au pouvoir du président Ferdinand Marcos en 2022.
