Leur bateau a pris l’eau dans la nuit de mercredi à jeudi au large de l’île de Kerkennah (centre-est), a précisé le ministère dans un communiqué.
Parmi eux figurent 102 Tunisiens, dont une femme, et 18 personnes de « diverses nationalités africaines », dont six femmes. Ils tentaient de se rendre en Italie, selon le ministère.
Les aspirants à l’émigration ont été transférés à Sfax, deuxième ville du pays et toute proche de Kerkennah, où ils ont été remis à la Garde nationale.
Des Tunisiens tentent régulièrement de traverser la Méditerranée, en direction l’Italie, à la recherche d’un meilleur avenir. Selon des ONG, cela traduit un mal-être persistant chez les jeunes, très touchés par le chômage.
Après un pic en septembre et octobre dernier, les départs ont baissé fin 2017, mais « depuis janvier cette pause a pris fin », a souligné Matt Herbert, chercheur au sein de l’Initiative mondiale contre le crime organisé transnational, une ONG suisse analysant notamment les migrations.
« Beaucoup de gens prennent le large » à défaut de perspective d’emploi satisfaisantes, choisissant de partir « tant qu’ils ont encore des réserves financières » pour le faire, a expliqué le chercheur.
En octobre, une collision entre un bateau de migrants et un navire militaire avait fait au moins 44 morts, une « catastrophe nationale » selon le chef du gouvernement Youssef Chahed.
