Au premier rang de ces différends, figurent des conflits de souveraineté entre la Chine et des pays d’Asie du sud-est en mer de Chine méridionale. Washington a prévenu Pékin que les voies maritimes devaient rester « ouvertes » au commerce mondial.
Les deux géants sont réunis à Washington depuis lundi soir pour la 7e édition de leur « dialogue stratégique et économique » annuel présidé par le vice-président Joe Biden, le secrétaire d’Etat John Kerry, le secrétaire au Trésor Jacob Lew, le vice Premier ministre chinois Wang Yang et le conseiller d’Etat Yang Jiechi qui garde la haute main sur la politique étrangère.
« Les Etats-Unis et la Chine ont pour obligation de ne pas suivre les anciennes voies de la confrontation », a plaidé d’entrée M. Wang lors de discours solennels au département d’Etat.
Il a affirmé que le « dialogue était toujours préférable à la confrontation » et s’est dit « convaincu » que les deux pays, souvent présentés comme des adversaires et des rivaux, étaient « sur la bonne voie ».
Le dirigeant chinois, dont les propos étaient traduits en anglais, a toutefois reconnu que sur « certaines questions » les deux premières économies de la planète n’avaient pas trouvé de « consensus ».
A cette fin, M. Biden a exhorté la Chine à poursuivre un dialogue « sincère et direct » avec les Etats-Unis.
Mais à propos de la mer de Chine méridionale, région stratégique et potentiellement riche en hydrocarbures, le vice-président américain a prévenu que les routes maritimes devaient rester « ouvertes et protégées » pour faciliter le commerce mondial.
« Les pays qui laissent tomber la diplomatie et usent de la contrainte et de l’intimidation pour régler les différends, ou qui ferment les yeux devant l’agression d’autres (pays) ne font que générer de l’instabilité », a mis en garde Joe Biden.
Fait rare, il a cependant qualifié la Chine de « partenaire » sur beaucoup de sujets, dont le climat.
De fait, les Etats-Unis et la Chine ont conclu en novembre un accord sur la réduction de leurs émissions, un an avant la conférence de Paris fin 2015. Et ils sont main dans la main avec les autres grandes puissances pour trouver un accord sur le nucléaire iranien.
Mais ils ont aussi de multiples sujets de friction: outre la mer de Chine, ils s’accrochent sur le piratage informatique, les droits de l’homme ou encore le niveau de la monnaie chinoise, le yuan.
