Précédemment, l’impact de ces lacs dans la perte de glace était considéré comme très limité. Mais cette nouvelle étude montre que de plus en plus de ces poches d’eau vont se former à l’intérieur des glaciers du Groenland au cours de la seconde moitié du siècle, altérant potentiellement l’écoulement des eaux dans les glaciers et accélérant leur fonte.
« Les lacs supraglaciaux peuvent accélérer la vitesse à laquelle les glaciers fondent et notre étude montre que d’ici 2060 leur superficie totale va doubler au Groenland », explique Amber Leeson, de l’Université de Leeds au Royaume-Uni et l’un des auteurs de cette étude publiée dans la revue britannique Nature Climate Change.
Les lacs supraglaciaux sont plus sombres que la glace par conséquent ils absorbent davantage de chaleur du soleil, accroissant la fonte. Quand ils prennent de l’ampleur, leur eau s’infiltre dans les fractures des glaciers, atteint leur socle ce qui peut accélérer leur glissement dans les océans ainsi que leur désintégration, précisent ces glaciologues.
« Quand les glaciers sont moins épais, ils perdent de l’altitude et sont davantage exposés à des masses d’air plus chaudes ce qui accroît l’ampleur de la fonte des glaces », souligne Amber Leeson.
Jusqu’à présent, ces lacs se forment à basse altitude à proximité des côtes du Groenland sur une bande d’environ cinquante kilomètres.
Les résultats de cette étude basée sur des observations de satellites de l’Agence spatiale européenne (ESA) et un modèle climatique indiquent qu’avec la montée de la température résultant du changement climatique ces lacs supraglaciaires vont se former jusqu’à 110 km à l’intérieur du Groenland d’ici 2060, doublant la superficie couverte aujourd’hui.
Ces nouveaux lacs seront situés loin des côtes par conséquent leurs eaux ne s’écouleront pas directement dans l’océan mais s’infiltreront à l’intérieur des glaciers, alimentant un réseau de canaux. Et cette eau lubrifiera davantage le socle des glaciers accélérant leur glissement vers la mer, expliquent les auteurs.
Sans prendre en compte ces lacs, les modèles prévoyaient jusqu’alors que la fonte des glaces du Groenland ferait monter le niveau des océans de la planète de 22 centimètres d’ici 2100.
Mais la contribution de l’Arctique à la montée des océans a été très sous-estimée, concluent ces chercheurs sans fournir de nouvelle estimation. « Nos conclusions contribueront à améliorer la prochaine génération de modèles informatiques qui donneront des projections plus exactes des niveaux futurs des océans ».
