Cette technologie, développée à partir des robots utilisés par l’agence spatiale Nasa sur Mars, va révolutionner le mode d’opération de la Marine tout en posant de nouvelles questions sur le rôle croissant des robots en situation de conflit.
Le Bureau des recherches navales a dévoilé dimanche les résultats de ce qu’il présente comme une démonstration sans précédent ayant engagé en août 13 patrouilleurs robots escortant un bâtiment dans la James river, en Virginie (sud des Etats-Unis).
Suivant un scénario de simulation, cinq patrouilleurs robots ont assuré la protection d’un plus grand bâtiment, tandis que huit autres étaient chargés de surveiller un bateau suspect.
Les patrouilleurs robots ont ensuite encerclé la « cible », permettant au bâtiment de naviguer sans encombre dans la zone.
L’exercice, mené pendant deux semaines, était destiné à simuler « un passage dans un détroit », a indiqué le chef de la recherche navale, le contre-amiral Matthew Klunder, à la presse lors d’un récent point de presse.
« Cela pourrait être le détroit de Malacca, cela pourrait être le détroit d’Ormuz », a-t-il dit.
Cet exercice représente « une percée », a-t-il ajouté, indiquant que des patrouilleurs robots similaires pourraient escorter des bateaux américains dans moins d’un an.
Les patrouilleurs, des bateaux gonflables à coque rigide de 11 mètres de long, sont généralement manoeuvrés par trois ou quatre marins. Mais dans leur version robotisée, un seul marin suffirait à opérer jusqu’à 20 patrouilleurs.
Le contre-amiral Klunder a expliqué que ces patrouilleurs pourraient être équipés d’armes non léthales, mais aussi de mitrailleuses et ouvrir le feu sur un bateau ennemi si l’ordre en était donné par un marin.
« Il y a toujours implication d’un homme dans la désignation d’une cible et de sa destruction » éventuelle, a-t-il ajouté.
« L’intérêt de cette technologie est que (le patrouilleur) est autonome », a dit le contre-amiral Klunder. Pour l’armée, cette technologie devrait permettre d’épargner la vie de marins et de renforcer les performances de la Marine.
La technologie a été dévoilée peu avant le 14e anniversaire de l’attaque du destroyer USS Cole à Aden, au Yémen, le 12 octobre 2000, lorsque un petit bateau bourré d’explosifs en avait perforé la coque, tuant 17 marins et blessant 39 autres.
« Si nous avions eu cette capacité aujourd’hui (avec les robots), je suis certain qu’on aurait sauvé ce bateau », a dit le contre-amiral Klunder.
