La décision de démettre le vice-amiral Joseph Aucoin de son poste au Japon intervient alors que la Navy a décidé de lancer une vaste enquête après la collision lundi entre le destroyer lance-missiles USS John S. McCain et un pétrolier battant pavillon du Liberia dans le détroit de Singapour. Outre les dix marins américains disparus, cinq ont été légèrement blessés.
La Septième Flotte constitue une pièce centrale du dispositif militaire américain en Asie, avec des missions délicates comme des opérations en mer de Chine méridionale et autour de la péninsule coréenne. L’amiral Aucoin, dans la Navy depuis 1980, commandait cette Flotte depuis septembre 2015.
Il s’agissait de la deuxième collision impliquant un navire de guerre américain en deux mois et du quatrième accident dans le Pacifique impliquant un navire de guerre américain depuis le début de l’année.
Le 17 juin, sept marins avaient péri dans un accident entre le destroyer USS Fitzgerald, appartenant également à la 7ème Flotte, et un porte-conteneurs battant pavillon philippin, au large de la ville japonaise de Yokosuka.
Ces incidents ont soulevé des questions sur une éventuelle surexploitation des ressources de l’US Navy en Asie.
Le dernier accident en date s’est produit avant l’aube lundi dans un couloir maritime très fréquenté. La collision a causé une voie d’eau dans la coque du navire américain.
Une importante opération de secours a été engagée. Les plongeurs ont localisé des restes humains dans les compartiments inondés du navire accidenté, a annoncé mardi l’amiral Scott Swift, commandant de la Flotte Pacifique.
De leur côté, les autorités malaisiennes, qui ont déployé dix navires et deux hélicoptères pour ces recherches, ont annoncé avoir retrouvé un corps qui a été récupéré mercredi par un hélicoptère de la marine américaine.
Cinq pays –Etats-Unis, Singapour, Malaisie, Indonésie et Australie– sont dorénavant impliqués dans les opérations de recherches qui s’étendent sur 2.600 km2.
L’USS John S. McCain faisait route vers Singapour pour une halte de routine après avoir effectué « une opération » de promotion de la « liberté de navigation » en mer de Chine méridionale, à la grande fureur de Pékin, qui revendique la quasi totalité de cette région.
Le chef des opérations de la marine américaine, l’amiral John Richardson, a annoncé lundi « une pause opérationnelle de toutes nos flottes dans le monde entier » pour passer en revue les procédures de sécurité et les règles de base.
Au delà, le secrétaire à la Défense Jim Mattis a promis une « enquête approfondie » du Pentagone « sur tous les accidents » pour examiner « tous les facteurs ».
