Deux heures après l’accident qui s’est produit vers 23H30 locales (21H30 GMT), le bilan provisoire établi par les forces de l’ordre s’élevait à trois morts -deux hommes de la Capitainerie du port et un pilote-, quatre blessés et entre huit et dix disparus.
Vers 03H30 locales, le navire avait été déplacé et les secours continuaient de s’affairer sur place. Un bateau des pompiers a notamment été aperçu dans le bassin du port par un photographe de l’AFP.
Certains médias faisaient état d’une femme d’une trentaine d’années parmi les victimes, ce qui n’a pu être confirmé.
Le maire de Gênes, Marco Doria, a proclamé pour sa part un « deuil citoyen » face à « l’accident très grave survenu au port, qui frappe la ville entière », a rapporté l’agence ANSA.
Au moment de sortir du port, le plus grand port industriel et commercial d’Italie, le « Jolly Nero », un porte-conteneurs de la compagnie Messina, a, pour une raison inconnue, effectué une mauvaise manoeuvre et heurté de plein fouet la Palazzina Piloti, d’où sont contrôlés les mouvements des bateaux.
« Il a foncé sur la tour, mais à ce stade, nous ne savons pas pourquoi », a expliqué un employé de la Messina, basée à Gênes, propriétaire du bateau.
Sous le choc très violent, la tour de contrôle, une haute structure de métal où se trouvent les bureaux des pilotes du port ainsi que les garde-côtes, s’est inclinée de 45 degrés et une partie s’est même affaissée dans l’eau.
Les personnes qui s’y trouvaient sont tombées à l’eau. Les plongeurs des pompiers, arrivés très vite sur les lieux, ont repêché neuf personnes, dont trois étaient mortes.
Les recherches des plongeurs, qui s’activaient dans la nuit, se concentraient sur le bassin du mole Giano, où se trouvait la tour métallique.
Selon les secours sur place, trois des personnes portées disparues se trouvaient dans l’ascenseur de la tour au moment du choc. On ignore si elles ont chuté dans l’eau ou se trouvent prisonnières des ruines de la tour.
« C’est le moment où le plus de personnes se trouvaient dans la tour », ont expliqué des garde-côtes au journal local, il Secolo XIX, car au moment du choc, le tour de service changeait dans le personnel de la capitainerie du port.
Arrivé sur les lieux, l’armateur du bateau, Stefano Messina, était sous le choc : « jamais une chose pareille n’était arrivée. Nous sommes désespérés », a-t-il déclaré au bord des larmes.
Le président de l’Autorité portuaire, Luigi Merlo, ainsi que le maire, Marco Doria, ont également accouru sur les lieux.
« C’est une tragédie terrible. Nous sommes bouleversés, sans voix », a déclaré M. Merlo. « Pour le moment, c’est un accident inacceptable, un traumatisme incroyable pour toute la communauté du port. Maintenant nous pensons seulement aux victimes, ensuite nous essaierons de comprendre », a-t-il ajouté.
Selon l’Ansa, le Parquet de Gênes a immédiatement ouvert une enquête. Le substitut du procureur a placé le navire sous séquestre et interrogé le commandant.
Le navire italien mesure près de 200 mètres de long, 30 mètres de large et pèse plus de 40.500 tonnes.
Selon les premiers témoignages, il semblerait que deux moteurs se soient bloqués, rendant le porte-containeurs incontrôlable.
Cet accident rappelle douloureusement aux Italiens la tragédie du Costa Concordia. Ce paquebot de croisière avait fait naufrage le 13 janvier 2012 après avoir heurté un rocher tout près de l’île toscane du Giglio, faisant 32 morts.
